Последний довод королей

— Намного лучше, спасибо, что спросили. Намного, намного лучше. — Он поморщился и рыгнул в кулак. — Еще не совсем здоров, однако близок к этому.

В подтверждение своих слов он легко встал и, заложив руки за спину, прошелся до карты. Больше не смертельно бледный, лорд-маршал уже не сгибался пополам и не дрожал, готовый упасть без чувств.

— Лорд-маршал, я хотел поговорить с вами… о битве при Дунбреке.

Берр оглянулся.

— О чем именно?

— Когда вы слегли… — В последнее мгновение Вест замолчал, но, не в силах сдерживаться, выпалил: — Я не послал за хирургом. Мог и не…

— И поэтому я вами горжусь. — Вест недоуменно моргнул. Не такого ответа он ждал. — Вы поступили именно так, как я бы вам приказал. Офицеру важно думать и еще более важно — не задумываться. Он должен быть готов, что его люди пострадают, он должен быть готов отправить их на смерть, если необходимо. Офицер должен уметь жертвовать и находить меньшее зло, не позволяя себе мягкости. Вот за что вы мне нравитесь, Вест. У вас железное сердце, не лишенное сострадания. Нельзя стать великим вождем, если не можешь позволить себе иногда быть… жестоким.

Вест не нашел, что ответить. Лорд-маршал хохотнул и хватил ладонью по столу.

— Главное, никто не пострадал! Мы удержали позиции, прогнали северян из Инглии, а я выкарабкался и жив!

— Я искренне рад, что вам лучше, сэр.

Берр широко улыбнулся.

— Дела идут в гору. Мы можем выдвигаться, линии снабжения надежно защищены, и погода устоялась. Если план вашего Ищейки сработает, мы добьем Бетода за пару недель! Отличные у нас союзники!

— Да, сэр, отличные.

— Одно важно: в нашей ловушке наживка должна быть посочнее, и захлопнуться дверца должна строго вовремя. — Берр уставился на карту, возбужденно перекатываясь с носка на пятку. — Если мы поторопимся, Бетод ускользнет. Если задержимся, то не успеем поддержать наших друзей-северян. Надо позаботиться, чтобы хренов Поулдер и хренов Крой пошевеливались!

Внезапно замолчав, Берр схватился за живот. Потом взял флягу и сделал из нее большой глоток воды.

— Я бы сказал, что вы их наконец приручили, лорд-маршал.

— Не обманывайтесь. Эти двое только и ждут момента, чтобы всадить мне нож в спину! Теперь еще и король умер. Кто знает, кому достанется трон… Выборы короля! Вы когда-нибудь слышали о таком?

У Веста неприятно пересохло во рту. Он с трудом верил, что происходящее — отчасти и его заслуга. Впрочем, гордиться тут было совершенно нечем, ведь он хладнокровно убил наследника трона.

— Как думаете, сэр, кто победит? — надломившимся голосом спросил Вест.

— Может, я и член закрытого совета, но во мне мало от придворного. Брок, или, может быть, Ишер? Уверенно скажу одно: в Срединных землях крови прольется вдвое больше, чем здесь, на поле боя. Щадить не станут никого. — Маршал сглотнул отрыжку и погладил себя по животу. — Бр-р! Эти стервятники из закрытого совета, если разойдутся, в жестокости дадут фору любому северянину. Вряд ли что-то изменится после выборов. Вряд ли.

— Согласен с вами, сэр.

— Ну, и мы с вами здесь бессильны. Мы, два простых солдата, Вест, да? — Он вплотную подошел к карте и указательным пальцем скользнул по ней вдоль маршрута, до самых гор. — Выдвигаемся на рассвете, каждый час может стать решающим. Поулдер и Крой знают, что делать?

— Они получили подписанные бумаги с приказами, сэр, и понимают, что важно спешить. Не беспокойтесь, лорд-маршал, утром мы будем готовы.

— Не беспокоиться? — фыркнул Берр. — Я командующий армией его величества, волноваться — мой долг. А вот вам отдых не помешает. — Он взмахом полной руки указал Весту на выход. — Увидимся с первыми лучами солнца.

Они сидели на склоне холма и при свете факелов, под звездами, резались в карты. В это время внизу, при свете тех же факелов торопливо готовилась выступать армия Союза. Мелькали в темноте фонари, ругались солдаты. Лязгало железо, раздавались нетерпеливые бранные оклики и крики зверей.

— Сегодня сна никому не видать. — Бринт, закончив сдачу, ногтем пересчитал свои карты.

— Я уж и не припомню, когда последний раз спал хотя бы три часа кряду, — пожаловался Вест. Отсыпался он вроде бы в Адуе, еще до приезда сестры. До того, как маршал взял его к себе. До возвращения в Инглию, до встречи с принцем Ладиславом, до путешествия на морозный Север и совершенных там дел. Вест ссутулился и, хмурясь, взглянул на потрепанные карты.

— Как там лорд-маршал? — спросил Челенгорм.

— Намного лучше.

— Благодарение Судьбам, — вскинул брови Каспа. — Не хотелось бы видеть в командирах зануду Кроя.

— Или Поулдера, — добавил Бринт. — Этого змея подколодного.

Поулдер и Крой ненавидели Веста почти так же сильно, как ненавидели друг друга. Весту еще повезет, если, придя к власти, один из этой парочки определит полковника чистить выгребные ямы. Скорее всего его посадят на корабль, и уже через неделю он будет в Адуе. Чистить выгребные ямы там.

— Про Луфара слыхали? — спросил Челенгорм.

— А что с ним?

— Вернулся в Адую. — Вест резко посмотрел на Челенгорма. Арди тоже в Адуе, и мысль, что сестра снова встретится с Луфаром, его не грела.