Последний дон

Кроссу отнюдь не показалось, что Вейл выглядит так уж ужасно. Он казался просто расслабленным — глаза полуприкрыты, на губах играет улыбка. Кросс почувствовал раздражение.

— Разумеется, первым делом я отменю ему в этом городе все кредиты. Это сэкономит деньги, он самый некомпетентный игрок, каких я видел.

— Это не связано с игрой, — возразила Клавдия и поведала всю историю о том, как Маррион пообещал дать Вейлу проценты во всех последующих фильмах, снятых по его книге, а потом умер.

— И что же? — осведомился Кросс.

— Теперь Бобби Бентс не хочет выполнять обещание. Поскольку главой студии «ЛоддСтоун» стал Бобби, власть вскружила ему голову. Он из кожи вон лезет, чтобы походить на Марриона, но для этого у него не хватает ни ума, ни харизмы. Так что Эрнест снова без гроша.

— Ну и что я, по-твоему, могу поделать, черт возьми?

— Вы с «ЛоддСтоун» партнеры в «Мессалине». У тебя наверняка есть с ними какие-то связи. Я хотела, чтобы ты попросил Бобби Бентса выполнить обещание Марриона.

Порой в подобных случаях Кросс чувствовал разочарование в умственных способностях Клавдии. Бентс никогда не уступит, такова уж неотъемлемая черта его работы и его натуры.

— Нет, — отрезал Кросс. — Я уже объяснял это тебе прежде. Я не берусь за дело, если не уверен в положительном результате. А здесь нет ни малейшего шанса.

— Мне всегда это было невдомек, — нахмурилась Клавдия. Немного помолчала. — Эрнест говорит вполне серьезно, он наложит на себя руки, чтобы права вернулись к его семье.

В этот момент Вейл заинтересовался происходящим.

— Клавдия, — сказал он, — ты тупица, неужели ты не понимаешь, кто такой твой брат? Если он просит кого-либо о чем-либо и ему отказывают, ему приходится убивать отказавшего. — Он одарил Кросса ослепительной улыбкой.

Кросс был просто вне себя оттого, что Вейл осмелился разговаривать с ним при Клавдии в подобном тоне. К счастью, в эту минуту прибыла служба доставки с сервировочными столиками, чтобы накрыть стол в гостиной. Садясь с гостями за еду, Кросс изо всех сил крепился, но, не сдержавшись, проронил с холодной улыбкой:

— Эрнест, насколько я понимаю, покончив с собой, ты снимешь все проблемы. Быть может, в этом я смогу тебе помочь. Переведу вас в номер на десятом этаже, и тебе достаточно будет просто шагнуть из окна.

На сей раз вскинулась Клавдия.

— Тоже мне, шуточка! Эрнест — один из лучших моих друзей. А ты мой брат, вечно заверяющий меня в любви и клянущийся, что пойдешь ради меня на все. — Она не смогла удержаться от слез.

Встав, Кросс обнял ее.

— Клавдия, тут я ничего не могу поделать. Я не волшебник.

Эрнест Вейл, вовсю наслаждавшийся обедом, менее всего походил на человека, способного наложить на себя руки.

— Ты чересчур скромничаешь, Кросс, — изрек он. — Видишь ли, у меня кишка тонка сигануть из окна. У меня чересчур развито воображение. Я умру тысячу раз по пути вниз, представляя, как буду выглядеть, когда мои мозги разбрызгаются по всем окрестностям. Да вдобавок еще могу приземлиться на какую-нибудь совершенно невинную особу. Я чересчур труслив, чтобы вскрыть себе вены, не выношу вида крови, до смерти боюсь огнестрельного и холодного оружия и уличного движения. Мне не хочется доживать свой век растительной жизнью, так ничего и не свершив. Не хочу, чтоб эти окаянные Бентс и Дир посмеялись надо мной, прикарманив все денежки. Ты можешь сделать одно: нанять кого-нибудь, чтобы он убил меня. Не говори когда. Просто осуществи это, и все.

Тут Кросс расхохотался, утешающе потрепал Клавдию по волосам и вернулся к своему месту.

— Ты что же, думаешь, тут тебе какая-нибудь дерьмовая киношка? — спросил он у Эрнеста. — Думаешь, убить человека — шуточное дело?

Покинув обеденный стол, Кросс подошел к письменному, отпер ящик, вытащил оттуда мешочек с черными фишками и швырнул его Эрнесту со словами:

— Тут десять штук. Попытай напоследок судьбу за зеленым сукном, глядишь, счастье тебе и улыбнется. И хватит оскорблять меня при сестре.

— Пойдем, Клавдия, — развеселился Вейл. — Твой брат не собирается помогать мне. — И сунул мешочек с черными фишками в карман. Казалось, ему не терпится приступить к игре.

Клавдия ушла в себя, мысленно складывая отдельные части картины воедино, но отказываясь увидеть результат. Поглядела на красивое, невозмутимое лицо брата. Да не может он быть тем, за кого выдает его Вейл. Поцеловав Кросса в щеку, она сказала:

— Извини, но я тревожусь за Эрнеста.

— Он оправится, — заметил Кросс. — Он слишком любит азарт, чтобы умереть. К тому же он гений, не так ли?

— Так он всегда говорит, и я с ним согласна, — рассмеялась Клавдия. — Да еще он ужасный трус, — но тут же протянула руку, чтобы любовно коснуться Вейла.

— Какого черта ты с ним болтаешься? — поинтересовался Кросс. — Почему ты с ним в одном номере?

— Потому что я лучший и последний его друг, — сердито огрызнулась Клавдия. — И люблю его книги.