Последний бастион

— Да. Вероятно, он хотел добраться до Маджбура и получить деньги Кастамбанга. Он и не знал, что правительство Балхиба наложило секвестр на все имущество банкира после его смерти.

— Уф! — выдохнул Феллон.

Появился доктор Нанг, сказав:

— Вам пора идти, джентльмены. Больной должен отдохнуть.

— Хорошо. — ответил Мжипа, вставая. — О, еще одно. Выздоровев, вы должны побыстрее уехать из города. Занидцы узнали, что вы шпионили в пользу гхуура. Открыто они не могут теперь арестовать вас, во многие клянутся убить при первой же возможности.

— Благодарю вас, — без энтузиазма сказал Феллон.

Год спустя неряшливо одетый землянин брел по улицам Мише, столицы Микарданда. Глаза его налились кровью, лицо заросло щетиной, походка была нетвердой.

Он только что продал несколько сплетен в столичную газету, старейшую на Кришнане. Половину гонорара он пропил, другую нес в свой жалкий дом, в котором обитал с одной микардандской женщиной. Прохожие не понимали слов Феллона, который бормотал по-английски:

— Когда мне повезет… всего лишь один крупный выигрыш… я найму армию… отведу эту проклятую армию на Замбу… и снова буду королем… Да, королем!

Эндрю Нортон ПОСЛЕДНИЙ БАСТИОН

Нэпу Ханлину, который тоже бродил среди звезд в фантастике, а может быть, в действительности.

ПРОЛОГ

Существует древняя легенда о римском императоре, который, чтобы показать свою власть, вызвал командира верного легиона и велел тому с его людьми идти по Азии до края света. И вот тысяча человек исчезла на огромном континенте, была проглочена им навсегда. На каком-то неизвестном поле битвы последняя горстка выживших выстроилась в каре, защищаясь от нападения варваров. А их орел, может быть, поколения спустя стоял, одинокий и полинявший, в палатке вождя кочевников. Но тот, кто знал этих гордых людей, их дела и традиции, был уверен, что они шли на восток, пока хоть один из них еще мог передвигаться.

В 8054 году от рождества Христова история повторилась, как это всегда бывает. Первая Галактическая империя разваливалась. Диктаторы, императоры, объединители вырывали из-под власти Центрального Контроля свои собственные и соседние солнечные системы. Космические императоры поднимали флаги и истребляли флоты, чтобы поглощать добычу — то, что осталось от империи. Процветали только безжалостные.

Тут и там человек или группа людей тщетно пытались противостоять разрушению и разобщению. И среди этих борцов, которые свято верили в незыблемость Центрального Контроля, самыми заметными были остатки Звездного Патруля — вооруженного объединения, которое тысячи лет пользовалось непререкаемым авторитетом. Возможно, именно потому, что они больше не чувствовали себя в безопасности, эти люди еще крепче держались друг друга, еще строже придерживались своего древнего кодекса этики и морали. Их упрямая верность исчезнувшим идеалам и раздражала новых правителей, и вызывала у них жалость.

Джорнам Дестер, последний агент Контроля на Десте, вынашивавший собственные честолюбивые планы, по приезде римского императора избавил свой сектор от Патруля. Он вызвал с полдюжины офицеров, командовавших еще пригодными к полетам кораблями, и приказал им — именем Контроля — вылететь в космос и нанести на карты (так он сказал) забытые системы на границе Галактики, системы, которые не посещались уже много поколений. Он дал неопределенное обещание создать новые базы, на которых Патруль обоснуется, окрепнет и снова сможет бороться за идеалы Контроля. И, верные своей древней присяге, они подняли свои корабли с неполными экипажами, без надлежащего снаряжения, без настоящей надежды, но намеренные выполнять приказ до конца.

Одним из этих кораблей был разведчик «Звездное пламя».

1 ПОСЛЕДНЯЯ ПОСАДКА

Патрульный корабль «Звездное пламя», регистр Веги, совершил свою последнюю посадку ранним утром. Посадка была трудной, потому что две полуразрушенные дюзы взорвались как раз в ту минуту, когда пилот посадил корабль на стабилизаторы. Корабль подпрыгнул раз, другой, изогнулся и лег на израненный метеоритами бок.

Сержант рейнджеров Картр, поддерживая левое запястье правой рукой, облизал кровь с разбитых губ. Стена пилотской рубки с иллюминатором превратилась в пол, защелка двери уперлась в одну из трясущихся коленок Картра.

Латимир не пережил посадки. Одного взгляда на странно повернутую черную голову астрогатора хватило, чтобы Картр понял это. Мирион, пилот, безжизненно висел на паутине ремней У контрольного щита. Кровь текла по его щекам и капала с подбородка. Может ли идти кровь у мертвого? Вряд ли.

Картр сделал медленный пробный вздох и обрадовался тому, что не почувствовал боли. Ребра целы, несмотря на удар, который отбросил его к стене. Осторожно вытягивая руки и ноги, он невесело улыбнулся: иногда хорошо быть крепким нецивилизованным варваром с пограничной планеты.