Последний астронавт

Луч фонаря Дженсен уперся в ствол рукастого дерева, заставив его светиться. Оказалось, что стволы состоят из какого-то полупрозрачного вещества, белесого, как плодовое тело шампиньона. Вещество было волокнистым и кое-где торчало, словно жесткие нечесаные волосы. Бывший командир шагнула в сторону, чтобы обогнуть ствол, – и в луче ее фонаря возникли еще три. Чем дальше она заходила, тем гуще становились деревья. Приходилось опасаться, что в конце концов она окажется в таком месте, где придется протискиваться между ними боком, разумеется, прикасаясь к этим деревьям.

Дженсен и в голову не приходило повернуть обратно. Нога у нее больше не болела. Она вообще стала забывать о ее существовании. Можно было бы спросить у Рао, что это значит, но вдруг правда окажется слишком жестокой. Возможно, лучше оставаться в неведении. По крайней мере до тех пор, пока они не вернутся на «Орион». Дженсен старалась идти как можно быстрее, хотя почва была неровной и постоянно пыталась сбить ее с ног.

Под деревьями густо лежали отростки, прочно закрепившиеся на поверхности. Ботинки то и дело застревали в их кольцах. Дженсен пыталась поднимать ноги повыше, но больная нога ее не слушалась. Она не столько шла, сколько ковыляла. Можно было бы идти медленнее, но не сейчас, когда она уже так близка к цели. Дженсен услышала над собой шуршание и затаила дыхание. Медленно поднимая фонарь, она направила его на кроны у себя над головой.

Там сжимались и разжимались руки. Медленно. Одновременно всего несколько. Вдруг одна из них вытянулась и схватилась за ветку другого дерева. Длинные пальцы обвили запястье – иначе это никак нельзя было именовать – и сомкнулись, сжимаясь на бледном суставе. Рука задержалась на мгновение, а потом разжалась и вернулась в прежнее положение. Спустя несколько секунд та ветка, которую обхватывали, повторила это движение. Потянулась к третьему дереву и поймала несколько торчащих пальцев. Медленно и почти бесшумно их сжала. Потом отпустила.

Может, они передают какой-то сигнал? Обмениваются питательными веществами? Пусть в этом разбирается Рао. Эту тайну Дженсен не собиралась разгадывать. Ей надо было разобраться со своей собственной. Сигнал бедствия сводил ее с ума, пока она спешила по склону и проникала в лес. В конце концов бывший командир отключила его, а потом отладила свои устройства так, чтобы получать визуальную подсказку. Каждые шестьдесят секунд, обнаружив пульсацию маяка, скафандр передаст ее в виде призрачных волн, пробегающих по забралу шлема.

Волны сливались в одну точку впереди, чуть левее от направления движения. Дженсен повернулась и последовала их указаниям, легко проходя между двумя рядами деревьев, словно вошла в туннель, который приведет ее к источнику сигнала. Она включила радио и сообщила, что идет. Ответа не было. Над бывшим командиром тянулись друг к другу древесные руки. Хватали друг друга, а потом отпускали.

Если не смотреть вверх, эти рукопожатия не видны. Так проще мириться с необычностью обстановки. Волны на забрале Дженсен стали ярче, шли гуще. Это означало, что она почти рядом с маяком. Она крикнула сквозь шлем, обращаясь ко всем, кто может ее слушать. Пусть ей дадут какой-нибудь знак… Что-то вывернулось у нее из-под подошвы, и она споткнулась, опасно накренясь вперед.

– Черт! – выругалась Дженсен, когда ботинок опять застрял в гнезде из отростков.

Ее потянуло вперед, и она качнула руками, стараясь скомпенсировать неожиданное движение. Сначала бывшему командиру показалось, что все в порядке, что она удержится, но тут рюкзак съехал ей на плечо, смещая центр тяжести. Медленно, словно она находилась под водой, Дженсен стала падать ничком, инстинктивно пытаясь ухватиться за что-нибудь, чтобы остановить падение. Единственным подходящим предметом оказался ствол ближайшего дерева. Обхватив его обеими руками, она рухнула на колени.

Дженсен почувствовала, как мясистый ствол извивается у нее в руках, отползает в сторону. Подняв голову, она с ужасом увидела, что все ветви дерева приходят в движение одновременно, протягиваясь в разные стороны. Пальцы обернулись вокруг запястий других деревьев, обернулись, сжались, отпустили – и изогнулись, чтобы схватиться за другие ветки. Волна движения пошла дальше, прочь от нее, передаваясь от дерева к дереву.

Бывший командир затаила дыхание, не понимая, что сделала. Долгое время она сидела неподвижно, просто наблюдая, как ветки вздрагивают, пальцы сжимаются, а потом расслабляются. Сжимаются и расслабляются. Это, наверное, было похоже на сильный порыв ветра, который промчался по древесным кронам. Или на церковное собрание, которое Дженсен посещала в юности, когда все прихожане поворачивались друг к другу, чтобы пожать руку соседям.