Последняя битва дакотов

А еще два дня спустя индейцы начали яростно атаковать солдат и обозы переселенцев между фортом Рено и фортом Филипа Керни, почти полностью прервав всякое сообщение. Одновременно почти ежедневно осуществлялись нападения на лесорубов, а также конвои, отвозящие древесину в форт. Эти нападения представляли большую опасность для гарнизона форта, ему было необходимо собрать большие запасы топлива прежде, чем выпадет первый снег и валкой леса невозможно будет заниматься. Воины-индейцы часто подбирались к самому форту и обстреливали часовых.

Полковник Каррингтон понимал, что противник ему достался вполне достойный. Опытный Джим Бриджер предупреждал его, что согласно доверительных сообщений, полученных от кроу, на реке Тонг собрались значительные силы дакотов, а также дружественных им шайенов и арапахо. Несмотря на роптания некоторых молодых офицеров, упрекавших его в том, что он ограничивается лишь обороной вместо того, чтобы нападать, Каррингтон вел себя крайне осторожно.

Хотя положение форта и нельзя было назвать устойчивым, полковник Каррингтон в августе отправил на северо-запад капитана Кении с двумя ротами пехоты и обозом, они должны были приступить к созданию третьего форта — форта Смит. Следовало возвести этот форт у северного окончания гор Биг Хорн на берегу реки Бигхорн на расстоянии девяноста миль от форта Филипа Керни.

Вождь Красное Облако не напал на экспедицию Кении, ее уход ослаблял позиции защитников форта Филипа Керни. Тройка вождей старательно готовила засаду, они лично исследовали все окрестности форта в поисках самого подходящего места для нападения. Но в начале ноября в форт Филипа Керни прибыла рота регулярной кавалерии, которую уже давно ждал Каррингтон. Это обстоятельство заставило дакотов отложить определение точного времени засады, а пока Красное Облако, Бешеный Конь и Желтый Камень сами стали руководить атаками на лесорубов и конвои.

Полковник Каррингтон еще усилил бдительность, устроил на возвышенности неподалеку от форта наблюдательный пункт, оттуда охране хорошо были видны окрестности. Каррингтону сообщали о каждом появлении индейцев и тогда из форта немедленно выходило подкрепление.

Наступил декабрь. С севера все чаще подступали темные тучи, предвещая быстрое наступление зимы. Становилось холодно. Тогда-то Красное Облако пригласил к себе Бешеного Коня и Желтого Камня.

— Мы не можем дольше откладывать штурма, — заявил он. — Вот-вот пойдет снег, тогда лесорубы перестанут валить лес и уже до весны не представится возможности заманить солдат в ловушку.

— Так давайте действовать, — вскинулся Бешеный Конь. — То, что мы отложили штурм, ничего хорошего нам не принесло, теперь у Каррингтона есть конница.

— А мне кажется, что прибытие конницы как раз нам на руку, — возразил Желтый Камень. — Может, Каррингтон, наконец, теперь наберется храбрости и решится за нами погнаться?

— Хо! — воскликнул Бешеный Конь. -А, может, так и будет!

— Кавалеристов всего шесть раз по десять, — продолжал Желтый Камень. — Я видел молодых офицеров, которые ими командуют. Самоуверенные зазнайки. Им, наверно, уже снятся наши скальпы!

— Хо! Хватит выжидать! В наших лагерях собрались лучшие воины дакотов, шайенов и арапахо. Давайте начинать! — решил Красное Облако.

— Мы готовы! — воскликнул Бешеный Конь.

— Пусть вождь Красное Облако приказывает! — добавил Желтый Камень.

— Главные наши силы затаятся в долине ручья Пено, — произнес Красное Облако. — Местность там гористая, склоны гор поросли лесами, усеяны валунами. Воины сумеют как следует там укрыться. Я сам буду руководить атакой в долине Пено. А кто займется «приманкой» для солдат?

— Я постараюсь заманить солдат в засаду, а Желтый Камень пусть руководит нападением на конвой лесорубов, — предложил Бешеный Конь.

— Хорошо, только пусть мои братья помнят, что в засаде в долине Пено должен сразу оказаться большой отряд белых, — прибавил Красное Облако. — Если мы соблазнимся горсткой солдат, Каррингтон поймет, каковы наши намерения. Так что если погоня окажется небольшой по количеству, не надо их атаковать. Нам следует усыпить бдительность Каррингтона и терпеливо ждать подходящего случая.

— Справедливо говорит вождь Красное Облако, мы не забудем его слова, — заверил Бешеный Конь.

Вожди дакотов не ошибались, предполагая, что солдаты, наконец, потеряют терпение и попробуют атаковать окружающих форт индейцев. Прозорливый полковник Каррингтон, прислушивающийся к советам опытного в схватках с индейцами Джима Бриджера, не преуменьшал силы дакотов, высоко ценил их воинские умения. Однако вместе с отрядом из шестидесяти трех кавалеристов, которым командовал лейтенант Бингэм, прибыли и два молодых, спесивых капитана, Джеймс Пауэлл и Уильям Феттерман. Верховная власть поручила им руководить более крупными операциями против индейцев. Обоих сжигала жажда вступить в бой с индейцами и с первого дня они начали критиковать тактику Каррингтона. Уверенный в себе Феттерман заявлял, что если бы ему дали восемьдесят солдат, он с их помощью раздавил бы весь народ дакотов.