Последнее искушение. Эпилог

— Все, шабашим! — скомандовал Полторанин, когда стемнело, и дальше машина пройти уже не могла. — Разведем костерок, поснедаем и — на боковую! А утречком определимся, — что будем делать дальше.

Петр с Иваном быстро набрали сухостоя и нарубили лапника, часть которого положили на снег в основание костра, а на остальном устроили себе постель из спальных мешков. Бородач привычно развел огонь, и вскоре костер заполыхал ярким пламенем, освещая место их будущего ночлега. Его сын было достал бутылку водки — «для сугреву», но Егор Анисимович категорически запретил:

— Ни в коем разе! Завтра ранний подъем, и путь тяжелый. Вернемся — тады!

Они вскипятили на костре чайник, подогрели котлеты и, насытившись, залезли в спальные мешки. Усталость сморила их, и все трое мгновенно уснули, причем богатырский храп бородача гулко разносило эхо. Но Петр будто провалился в небытие, ничего не слышал и спал без сновидений, а когда открыл глаза — уже светало, его спутники встали и успели разжечь погасший за ночь костер.

— Здоров же ты спать, Петро, — с улыбкой бросил ему Егор Анисимович. — Нам, деревенским, меньше надо, чтоб восстановить силенки.

Умывшись снежком, он присоединился к Полтораниным и, когда поели, не мешкая, двинулся в путь. До узкой долины, по которой протекала маленькая речка, впадавшая потом в приток Иртыша, было не более трехсот метров, но через лесную чащу на снегоходе проехать не удалось. Пришлось надеть лыжи и топорами расчищать себе дорогу, волоча его за собой.

Наконец лес поредел, и, спустившись к речке, они облегченно вздохнули. Снега в долине хватало, его толстый слой укрыл валуны и, хотя путь был извилистым и шли медленно, преодолевая многочисленные препятствия, до цели добрались всего за пару часов. Перед их глазами открылся тот самый распадок, который отметил на карте и подробно описал Сева. Это была ничем не приметная узкая горная расщелина с высохшим руслом ручья — каких на Алтае множество.

— Ну что ж, кажись, добрались, и теперь да пошлет нам Бог удачи! — истово перекрестился Егор Анисимович. — Сейчас разведем костерок, подкрепимся и — за работу!

Выбрав удобную нишу с подветренной стороны горного склона, Полторанин расчистил ровную площадку, а Петр тем временем нарубил сучьев для костра. Они поели, накрыли чехлом снегоход, и на лыжах отправились отыскивать колья, которыми покойный Сева пометил найденное им месторождение. Обозначенный на карте участок нашли без труда: все приметы совпадали — в том числе маленький водопадик на крутом склоне горы, на который указывали замерзшие водяные струи. Однако кольев нигде видно не было.

— Наверное, снесло паводком или оползнем, — предположил бородач. — Делать нечего — здеся и будем копать! Ты бери десять метров направо, а я десять — влево, — распорядился он, и первым взялся за лопату. — Если до темна не управимся, предупредим Ванюшку по рации и заночуем.

Морозец был чувствительный, но работая оба взмокли и сбросили с себя полушубки. Они уже выбились из сил, когда им, наконец, улыбнулась удача — под самым склоном обнаружил сильно покосившийся столб.

— Нашел! Иди скорее сюды! — восторженно заорал он, призывая напарника. — Таперича будем копать вместе.

Усталость сразу как рукой сняло. Петр поспешил к нему и, дружно работая, они стали расчищать площадку — как раз в том месте, куда в летний период падали со склона струйки воды. Вскоре показалось дно небольшого водоема, скорее даже огромной лужи, размытой в каменистой почве в период таяния снегов и сильных дождей. Напарники стали усердно долбить мерзлый грунт, и их усилия увенчались успехом. Добытые куски горной породы были точно такими же, как те, что нашел Сева.

— Здесь он их и обнаружил, — пришел к выводу Петр. — В этом месте руда, содержащая осмистый иридий, залегает близко к поверхности. Вот падающая вода, продолбив верхний слой почвы, ее и обнажила.

— Ну да, Севка говорил, что заметил чудные камушки, когда полез с котелком набрать водицы, а я это запамятовал, — повинился перед напарником бородач. — Сразу надо бы здеся копать. Сколько зря снегу перекидали!

— Ладно, Анисимыч, не переживай! Главное — нашли, что искали, — успокоил его Петр. — И здесь этой ценнейшей руды богато! Но размеры месторождения можно будет определить лишь летом — с помощью новейших приборов.

— Тогда собираем камушки и айда обратно! — принял решение Полторанин. — Мы еще успеем добраться до машины засветло.

Петру тоже хотелось поскорее выбраться из этого дикого места, но взглянув на часы, он усомнился:

— Сейчас уже около четырех, а в шесть стемнеет. За пару часов нам, Анисимыч, обратный путь не преодолеть.

— Если не будем чухаться — успеем! — заверил его бородач. — Вдоль речки, по старой колее, покатим с ветерком, а через лесок дорожку мы уже проложили.

Но, видно, в душе он не так уж в этом был уверен, ибо добавил:

— Не боись, паря, ежели не сподобимся, свяжемся по рации с Ванюшкой и устроим ночевку по дороге.