После Исхода

Нельзя сказать, чтоб Рыжий Бен, пиратствовавший дольше, чем юнга ходил ногами — был сентиментален. Клокотавшая злость не сулила пилоту боеда ничего приятного после спасения.

Но бросать мужика, погребенного заживо в консервной банке — не по понятиям.

Пожил на свете, знаю… все возвращается… все деяния наши к нам же самим.

Клавское утро напоминало сказку. Деурия взошла над садами, расцветив пейзаж красками, добавив шику в, и без того, райский уголок.

Берег пруда императорского парка радовался восходу, переливался змейкой розалий-живоедов, которые настолько плотно обвили границы водоема, что сделали его похожим на гигантский рот. Небольшая розовая лягушка, замешкавшись, подплыла слишком близко к переплетению стеблей и поплатилась жизнью. Зеленое кубло зашевелилось, из вороха узких листьев выглянула зубатая кувшинка, исполнила молниеносный бросок и щелкнула челюстями. Контур пруда завибрировал конвульсией и с десяток цветочных голов повыглядывали наружу, надеясь поживиться тоже.

— Поздравляю, мистер Император. Победа Конфедерации в Лабиринте была убедительной. Враги государства будут трепетать при одном только упоминании вашего имени… — Донован отправил кусок фруктового пирога в воду. С десяток розовых жабок кинулись за добычей. Раздались шлепки розалиевых головок, ликующих неожиданному завтраку.

Терри Флинн, нарезающий круги вокруг сидящего на стульчике Донована, остановился, замер, сдерживая бурю, потом медленно повернулся к начальнику безопасности. Шутишь?!..

— Кор… Вместо дурацких попыток утешить меня — лучше скажите, каким образом мы восстановим колонизационные войска… Сто тысяч единиц… За пять дней! Что толку в Копях, если их нечем больше удерживать?! — Император кончиком трости откинул лягушонка на середину пруда, за полмгновенья до финального щелчка челюстей.

Донован отправил в воду следующий кусочек приманки.

— Противник потерял не меньше. Ядро Лабиринта — за нами. Нужно праздновать победу…

— Кого мы собираемся обмануть? Деризейцев? Землян? Нам нечем осваивать следующий пласт! Не говоря уж — вернуться на занятые перед войной. Вы представляете, в какую сумму обошлись казне боеды!.. Сто тысяч единиц! — Флинн раздраженно сшиб зубастый цветок, который покатился по мощеной дорожке с сухим трескотом.

— Обмануть? Нет… — Кор спрятал лукавый взгляд. — Нет… Что вы… Мы — праздновать будем…

— Устроим пиршество на костях?! Поминки иллюзий? Вы бредите? — Император раздраженно дернул плечами. Да что за странная привычка закрывать глаза во время разговора! Будто с ним не Император разговаривает, а камердинер!

— Ну, пойди, Флинн, землянам поплачься. Вай-вай-вай… У нас нет больше сухопутных сил… Может расчетик сделают какой. Типа, а вам силы и не нужны… Стройте сауны… — Донован с неприкрытой наглостью буравил собеседника. — Потому и будем праздновать, царственная ты моя особа, что есть чем гордиться…

Терри хотел было взвизгнуть, сказануть что-то резкое… Чем гордиться-то, душегуб?! Но его перебили:

— Прямо в сердце Лабиринта мы устроим праздник. Масштабное шоу. Деризейцев пригласим, криотцев там и прочую периферию… Землян, само собой… Штоб любая собака весь следующий год вспоминала. Мы — победители. Сухопутной армии у республики больше нет. Мы — хозяева Лабиринта…

Император молчал, насупившись…

— И лично Император Конфедерации, с трибуны, царским жестом раздаст опционы вассалам, начиная с Клеменса и заканчивая Флостерсом. Жирный кусок. Им понравится…

Император оторопел. Послышалось?..

— А смысл в чем?! Нет, ты объясни мне — в чем смысл?! Потратить состояние на завоевание ресурса и бездарно отдать его первому встречному! — Терри отмахнулся от начбеза ладонью, словно тот был назойливым насекомым.

— Слышь, Флинн, не разочаровывай меня. Смысл… Вассалы построят боевые единицы… Особенно Флостерс — уж он-то шанса не упустит… Тебе и пятнадцати процентов перистальтической добычи хватит… — Донован иногда вел себя чересчур фамильярно, если никто их не видел. Чем бесил Императора до невозможности. — Будем строить флот. Все ресурсы направим. Думаешь, республиканцы не отыграются? Как пить дать… И моргнуть не успеешь… А воевать с ними Флостерс будет сотоварищи. И чудится мне, что сухопутными скачками в другой раз не ограничится. У кого контрольный флот нарисуется?.. То-то же… Император…

В последнем слове слышалась явная издевка, но Флинн ее не заметил. Он анализировал сказанное, слегка разинув рот, чем придал себе крайне комичный вид.

— И года не пройдет — будет орбитальная война. И колбаситься с республиканским флотом будет Флостерс. За свои Копи. А мы — получим их обратно за бесценок… У нас будет флот. В отличие от Флостерса… Сечешь мыслю? — Доновану надоели жабьи жертвоприношения, он заскучал и в голосе его заскрипело скрытое раздражение — Я приказал очистить ядро Лабиринта. Незачем… Нервировать гостей… Ты понял…

Начбез поднялся со своего складного стульчика, подумал секунду и швырнул большую дольку пирога к самой границе воды.

— Как дочка, хорошеет?..

Флинн медленно пошел к дому. В правоте Кора сомневаться он боялся.