Послание

— Эти крысы всегда действуют сообща, — начал вслух размышлять Огнезвезд. — В этом они похожи на пчелиный рой или стаю собак. Прошлой ночью они могли перебить нас всех, однако вдруг прекратили бой и ушли. Что-то ими управляет… Нет, не что-то, а кто-то! Думаю, все дело в их вожаке!

— Значит, надо его убить! — рявкнул Остролап, выпуская острые когти. — Как только он подохнет, остальные крысы разбегутся!

— Думаю, так оно и будет, — кивнул Огнезвезд.

— Все это очень мудро, — подал голос Чернобок, — но как отыскать вожака в этой куче? Они же все на одну рожу!

Огнезвезд вспомнил последние мгновения своей жизни, когда он вплотную разглядел крысиного вожака. Шерсть зашевелилась у него на загривке при воспоминании о горящих ненавистью глазах и скрипучем голосе приказавшем ему умереть.

Только вожак умеет разговаривать на языке котов, — догадался он. — Нужно заставить его заговорить с нами!

— А потом… — Остролап со свистом полоснул когтями воздух.

Огнезвезд снова огляделся. Небесные воины были готовы к битве, они забыли о своих ранах и об усталости, глаза их горели суровым огнем предстоящего сражения. Даже Короткоус сумел справиться с паническим ужасом и слегка рас правил свою вздыбленную шерсть.

— Придется спустится вниз, — решил Огнезвезд. — Иначе крысы будут сидеть тут вечно. — Он первым спустился по стволу на холодную, твердую землю и встал рядом с двумя оруженосцами.

Остальные воители в полном молчании последовали за ним и остановились перед огромной крысиной армией. Опытным взглядом Огнезвезд отметил, что наследники Небесного племени — Веснушка, Зяблик, Чернобок и Остролап, не говоря ни слова, загородили собой остальных, чтобы в случае отступления любой ценой сдержать наступающие крысиные орды, давая своим менее прыгучим товарищам время вскарабкаться на дерево.

Стоило котам очутиться на земле, как крысиное море всколыхнулось и еле заметно приблизилось к дереву. Огнезвезд запрокинул голову и обвел глазами крысиные ряды.

— Я погляжу, вы храбрецы только когда сто против одного? — насмешливо крикнул он. — А если сойтись один на один? Клянусь усами, ваш умный вожак не посмеет выйти и сразиться со мной! Он просто трус, и я всегда это знал!

Ни одна крыса даже не шелохнулась.

— Трусы! — зарычал Остролап. — Пожиратели падали, гнилозубые паразиты!

— Есть среди вас хотя бы один смельчак? — снова прокричал Огнезвезд, но его призыв разбился о равнодушную стену молчания. Он почувствовал приближение паники. Очевидно, крысиный вожак был слишком умен, чтобы поддаться на такую детскую уловку. — «Но что же тогда делать?»

Внезапно знакомый нежный запах окружил его, и Огнезвезд почувствовал радостное покалывание в лапах. «Пестролистая?» Он поглядел по сторонам, но пестрой кошки нигде не было видно. Лишь чей-то голос тихо прошептал ему на ухо: «Их не много, она одна».

Запах Пестролистой исчез, и мерзкая крысиная вонь снова ударила в ноздри Огнезвезду. «Постой! — мысленно закричал он. — Я ничего не понял! Что значит, их не много? Да тут тысячи крыс!»

Он уставился на обступившую их крысиную армию. В тусклом свете луны крысиные спины сливались друг с другом, превращаясь в рябь на поверхности озера. Глядя на это молчаливое море, Огнезвезд начал понимать, что хотела сказать ему Пестролистая. Он думал, что крысы, подобно пчелиному рою или собачьей стае, исполняют приказы своего вожака, но Пестролистая смотрела глубже. Эти крысы были одним-единственным врагом: у рядовых воинов не было ни своей воли, ни собственного разума. Приказы вожака передавались по их рядам с помощью самых примитивных сигналов, вроде движения хвоста или прикосновения одного бока к другому. Если внимательно следить за рябью, пробегающей по поверхности крысиного моря, можно обнаружить место, где она зарождается!

Вот крысы придвинулись еще на шажок ближе, и Огнезвезд впился глазами в их ряды. Он чувствовал, что стоявшая рядом с ним Песчаная Буря подобралась и напружинила лапы, изготовившись к прыжку, но даже не повернул голову в ее сторону. Затаив дыхание, он смотрел на крыс и понимал, что в любой момент они могут броситься в атаку. Огнезвезд заставил себя не обращать внимания на их злые глазки, на голые хвосты, он хотел увидеть в них поверхность озера…

Ему показалось, будто ледяные когти вонзились ему в спину. Кажется, он сумел уловить еле заметное движение в самом центре, откуда молчаливые приказы разбегались по толпе. Он нашел единственную крысу, которая прямо смотрела на осажденных котов, выжидая для атаки удобный момент.

Огнезвезд сощурил глаза. На объяснения не оставалось времени. У него была единственная возможность оправдать свое долгое путешествие и спасти Небесное племя. Он выпустил когти, напружинил лапы и молнией прыгнул в самую гущу обступивших дерево крыс, услышав, как оставшиеся за его спиной коты невольно вскрикнули от страха. До него донесся отчаянный крик Песчаной Бури:

— Огнезвезд!