Послание

Эрин Хантер Послание

Пролог

Полная луна заливала холодным сиянием притихший лес. Легкий ветерок шелестел листвой могучих дубов, бросая пятна света и тени на спины котов, торопливо спускавшихся по склонам оврага.

Вот из кустов вышел мускулистый, буровато-рыжий кот. Быстро оглядевшись, он со всех лап бросился через поляну и одним прыжком вскочил на вершину огромной серой скалы.

Трое других котов уже ждали его там. Красивая полосатая кошка почтительно склонила голову и вежливо промяукала:

— Добро пожаловать, Алозвезд. Добрая ли охота у Грозового племени?

— Спасибо, Листвяная Звезда, дичи у нас вдоволь, — ответил предводитель Грозового племени. — Как дела у речных котов?

Листвяная Звезда уже открыла пасть, чтобы ответить, но ее нетерпеливо перебил здоровенный темно-серый кот. Он яростно царапнул длинными когтями по камню и грубо рявкнул:

— Пора открывать Совет! Довольно терять время на пустую болтовню!

— Но мы не можем начать, Быстрозвезд, — возразила четвертая кошка, чья бледно-серая шерсть морозно поблескивала под луной. — Не все еще в сборе.

Быстрозвезд раздраженно фыркнул и взмахнул хвостом.

— У племени Ветра есть дела поважнее, чем дожидаться никчемных котов, которые раз в луну не могут явиться вовремя!

— Глядите! — Алозвезд махнул хвостом в сторону холма. Черный кошачий силуэт четко вырисовывался на фоне луны. Несколько мгновений пришелец стоял неподвижно, а затем резко поднял хвост и ринулся в кусты. В тот же миг множество вновь прибывших котов потоком хлынули на поляну:

— Ну вот и Небесное племя! — довольно проурчала Рассветная Звезда.

— Как раз вовремя, — буркнул Алозвезд. — Эй, Тучезвезд! — окликнул он приближающегося кота. — Почему вы опоздали?

Предводитель Небесного племени оказался щуплым, мускулистым котом с красивой, гордо посаженной головой. Шерсть у него была с похожими на облака белыми пятнам. Не отвечая на вопрос Быстрозвезда, он молча вскочил на вершину скалы и присоединился к предводителям.

Тем временем все новые и новые коты появлялись на поляне. Вот показалась кучка смущенно жавшихся друг к другу оруженосцев, бросавших по сторонам восторженные и испуганные взгляды. За молодняком появились старейшины: эти еле волочили лапы, а один старик брел, привалившись к плечу молодого воина. Две кошки несли за шкирку своих котят, малыши постарше ковыляли следом за матерями. Оставшиеся воины, ощетинив загривки, плотным кольцом окружали слабейших членов своей стаи.

— Великое Звездное племя! — прошипел Быстрозвезд. — Эй, Тучезвезд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?

Тучезвезд твердо выдержал озадаченный взгляд предводителя и вскинул подбородок.

— Да. Я привел сюда все свое племя.

— Но зачем ты это сделал? — ахнула Листвяная Звезда.

— Потому что моему племени больше негде жить, — глухо ответил предводитель Небесного племени. — Двуногие захватили и разрушили нашу территорию.

— Что? — подался вперед Алозвезд. — Мои патрули докладывали о появлении на вашей территории Двуногих, и о реве ужасных чудищ, но не могли же эти твари занять всю вашу землю?!

— Выходит, смогли, — тихо ответил Тучезвезд.

Глядя вдаль, он словно пытался разглядеть что-то за грядой облитых лунным светом кустов. — Они привели огромных чудищ, которые набросились на наши деревья и вырвали их из земли. Они убили или распугали всю нашу дичь. Теперь чудища окружили наш лагерь и изготовились к нападению.

— У Небесного племени больше нет дома, — он с трудом оторвал взгляд от кустов, обернулся к четырем предводителям и глухо произнес: — Я привел сюда свое племя, чтобы просить помощи. Вы должны уступить нам часть своей территории.

Поляна под скалой взорвалась протестующим визгом. Небесное племя немедленно сбилось в кучу, выставив вперед самых сильных воинов, готовых в любой миг принять бой.

Первым опомнился Быстрозвезд.

— Но это неслыханно! Явиться сюда и требовать от нас поступиться частью своей исконной земли! Да мы сами еле кормимся, ясно тебе?

Алозвезд неловко переступил с лапы на лапу и задумчиво протянул:

— Сейчас-то дичи у нас много, но ведь за Зелеными Листьями наступит Пора Голых Деревьев…

В суровую пору у Грозового племени каждая мышь на счету, и мы не можем делиться с чужаками.

— Сумрачное племя может сказать то же самое, — поднялась со Скалы красавица Рассветная Звезда. В ее зеленых глазах, обращенных на Тучезвезда, горела мрачная решимость. — Мое племя самое большое и лесу, ясно? Нам нужен каждый коготь нашей земли, иначе нам не выжить.

Тучезвезд взглянул на последнюю оставшуюся предводительницу.

— Что скажешь ты, Листвяная Звезда?

— Я бы очень хотела помочь вам, — тихо ответила предводительница речных котов. — Честное слово, поверь мне. Но в последнее время река сильно обмелела, и нам самим едва хватает рыбы, чтобы прокормиться. Кроме того, небесные коты не умеют ловить рыбу!