Послание

— Я не могу принимать такие решения за вас, — пояснил он. — Вы сами решите, оставаться вам у Двуногих или объединиться. Но я могу показать вам, как живет племя и объяснить, что такое воинский закон. Договорились?

Вишенка притихла и, глядя на изрытый пещерами склон ущелья, глубоко задумалась. Огнезвезд был почти уверен, что она пытается представить себе, каково это жить здесь, вместе с целой стаей воинственных и дружных котов. Он не хотел мешать ей, поэтому не проронил ни слова.

Они вернулись в пещеру, нагруженные добычей. Склон ущелья светился под лучами солнца, словно бок огромного желтого зверя. Огнезвезд болезненно морщился, наступая на раскаленные камни, зато Вишенка весело неслась впереди него, не чувствуя ни боли, ни усталости.

Песчаная Буря с Борисом уже вернулись и ждали их у входа в пещеру. Борис жадно поедал пойманного воробья, а Песчаная Буря нежилась на солнышке.

Вишенка быстро сложила пойманную дичь в кучку и подбежала к брату.

— Угадай, что я знаю? Ни за что не догадаешься! Мы с тобой никакие не домашние коты, понял? Мы из Небесного племени! Огнезвезд с Песчаной Бурей пришли сюда из своего леса, они много дней шли вдоль реки, пока не нашли это ущелье. А еще…

— Песчаная Буря мне все рассказала, — перебил ее Борис. — Она сказала, что если мы захотим, то сможем стать воинами Небесного племени!

— И очень хорошими воинами, — подтвердила Песчаная Буря, бросив одобрительный взгляд на полосатого котенка. — Видел бы ты, Огнезвезд, как Борис сегодня охотился! Он прирожденный охотник.

— Вишенке тоже есть чем похвастаться, — улыбнулся Огнезвезд, кивая на кучу дичи.

— Угощайся, Вишенка.

Пестрая кошечка жадно оглядела кучу и выбрала для себя жирную мышь. Глядя на то, с какой жадностью котята поглощали дичь, трудно было представить, что они каждый день питаются у Двуногих сухим кормом из миски.

— Вот это настоящая еда! — пробасил Борис, вытирая лапкой перепачканные усы. — А можно мы завтра снова придем?

— Конечно, — кивнула Песчаная Буря. — Хотите научиться воинскому закону?

— Еще бы! — радостно подпрыгнула Вишенка.

— Постойте-ка, не так быстро, — остановил ее Огнезвезд, опускаясь на камень рядом с двумя котятами. — Вы должны понять, что воинский закон — это не игрушка и не забава. Это образ жизни. Вы не сможете продолжать жить у своих Двуногих и приходить сюда только тогда, когда соскучитесь по приключениям. Если вы захотите стать воинами, это ущелье должно быть вашим единственным домом.

— Ой… — испуганно охнул Борис. — Мы должны будем покинуть своих домашних? Разве так можно? Они нас любят, кормят… они будут волноваться и грустить, если мы уйдем.

— Но если мы с тобой настоящие небесные коты, мы все равно должны будем уйти, — очень серьезно сказала Вишенка и пихнула брата лапкой. — Выше нос, увалень! Разве не здорово гулять, сколько захочешь, хоть до самой темноты? И разве воробьи и мыши не вкуснее однообразной еды для домашних котят?

Огнезвезд украдкой подмигнул Песчаной Буре. Разумеется, Вишенка пока и понятия не имела о том, что такое жизнь настоящих воителей. Ей казалось, что в племени коты только и делают, что бегают в свое удовольствие, охотятся и едят вкусную дичь. Как-то она запоет, когда задуют холодные ветра в пору Голых Деревьев, и земля покроется снегом?

— Вы не должны принимать решение прямо сейчас, — сказал он. — Подумайте хорошенько. Я не хочу обманывать вас и честно предупреждаю, что жизнь воинов полна лишений и опасностей.

— Но ты же сам сказал, что мы с Борисом отлично приспособлены для жизни в ущелье! — возразила Вишенка и с такой силой пихнула брата, что тот едва не свалился со своего камня. — Что ты молчишь, шерстяной дурень? Ты же хочешь остаться, правда?

— Думаю, что хочу… — протянул Борис. Он поднялся с земли и решительно расправил плечи. — По крайней мере, я не прочь попробовать.

— И я, и я! — завопила Вишенка, судорожно проглотив последний кусочек своей мыши. — Ладно, побежали домой. Будем тренироваться выслеживать дичь в саду, понял? Спорим, я первая поймаю воробья?

— Нет, я!

Они сорвались с места и, сверкая пятками, бросились вверх по тропинке. На полпути Вишенка вдруг резко остановилась, повернула голову и оглушительно закричала:

— Спасибо за все! До завтра!

Огнезвезд открыл было пасть, чтобы попрощаться, но обоих котят уже и след простыл. Песчаная Буря посмотрела на него, да так и покатилась со смеху.

— Похоже, мы с тобой нашли первых оруженосцев!

Глава XVI

После дневного сна Огнезвезд с Песчаной Бурей решили сходить к пещере Небосклона и, заодно, разведать, что делается в той стороне ущелья. Весело труся по пересохшей от зноя земле, они строили планы воспитания своих оруженосцев и дальнейшего возрождения Небесного племени, когда Песчаная Буря вдруг резко остановилась и присела на задние лапы. — Лиса!

В следующий миг Огнезвезд тоже почувствовал отвратительный лисий смрад. Он начал осторожно пятиться назад, но тут из кустов послышалось угрожающее низкое рычание и тоненький, перепуганный кошачий визг.