Послание

— Нет, Легколапа! — рявкнул он. — Предки-воители предали нас. Отныне Звездное племя для нас умерло. Его больше нет.

Огнезвезд чуть не сорвал голос, окликая небесных котов, но никто из них даже не повернул головы. Тогда он бросился бежать, но лапы его увязли сгущающемся тумане, и вскоре он потерял изгнанников из вида, Огнезвезд в изнеможении рухнул на жесткую сухую землю, — и очнулся в своей палатке.

Когда глаза его привыкли к темноте он заметил в углу пещеры фигуру какой-то кошки.

— Это ты, Песчаная Буря? — прошептал Огнезвезд. Ему вдруг нестерпимо захотелось почувствовать рядом ее тепло и знакомый запах.

Кошка молча обернулась к нему, и при свете от входа в пещеру Огнезвезд увидел источающую голубоватое свечение мягкую пеструю шерсть.

— Пестролистая!

Бывшая целительница Грозового племени подошла ближе и прижалась носом к его носу, Огнезвезд, зажмурился и жадно вдохнул ее нежный запах. Пусть все Звездное племя оказалось стаей предателей и лжецов. Пестролистая была особенной, и ей он не мог не доверять.

— Ты пришла рассказать мне о Небесном племени? — спросил он.

— Да, — печально кивнула Пестролистая. — Пока я была жива, я тоже не знала, что когда-то в лесу жило пятое племя. А узнала об этом, только когда сама вступила в ряды звездного воинства.

— Но я не понимаю, — с мукой в голосе прошептал Огнезвезд. — Как звездные предки могли обречь целое племя на вечное изгнание?

Пестролистая опустилась рядом с ним и тихонько заурчала.

— Я понимаю, как тебе тяжело… Но пойми — Звездное племя не управляет всей жизнью леса. Вспомни, ведь не в наших силах было отвести от вас собачью стаю или не допустить сюда Кровавое племя.

Огнезвезд печально кивнул. Он знал, что она права. И все-таки это не оправдывало лжи Звездного племени, скрывавшего правду о существовании небесных котов.

— А ты когда-нибудь видела этих котов?

— Нет, — вздохнула Пестролистая. — Мы охотимся в разных небесах.

— Я говорил с Синей Звездой, — признался Огнезвезд. — Она сказала, что мой долг заботиться о Грозовом племени. И что я ничего не могу сделать для небесных котов, потому что им нет места в нашем лесу. Но если это так, почему же они каждую ночь приходят ко мне во сне?

— Если предводитель небесных котов вновь и вновь обращается к тебе, значит, ему нужна твоя помощь, — очень серьезно ответила Пестролистая. — И он верит, что ты ему не откажешь.

— Но как я могу ему помочь? Разве можно изменить то, что случилось много-много лет назад?

— Не торопись. Думаю, что со временем ты получишь ответ на этот вопрос, — пообещала пестрая кошка. — А теперь спи. Тебе нужен отдых.

Она теснее прижалась к нему боком, и Огнезвезд впервые за много ночей погрузился в глубокий спокойны сон.

Наутро он проснулся свежим и отдохнувшим, решив сразу же отправиться на патрулирование. Взяв с собой Терновника и Белохвоста, Огнезвезд с наслаждением выбежал из лагеря в утреннюю прохладу леса. Вокруг все было спокойно, даже дичь, казалось, еще спала в своих норах. Его провожатые углубились в лес, чтобы как следует поохотиться, я Огнезвезд, погруженный в свои невеселые мысли, в одиночестве заскользил по покрытой росой траве.

Внезапно откуда-то из-за деревьев послышался отчаянный кошачий визг. Огнезвезд остановился как вкопанный. Визг доносился со стороны высокой ограды, опоясывавшей гнездо Двуногих. Что там могло случиться? Неужели собака напала на его воинов?

Он рыжей молнией промчался сквозь кусты и выскочил на опушку. На полянке Уголек с Ежевикой трепали какого-то незнакомого черного с белыми пятнами котика. Ежевика сидел на спине упитанного чужака и полосовал его когтями, а Уголек свирепо кусал врага за хвост.

Несчастный с воем катался по земле, бестолково молотя лапами.

— Немедленно отпустите меня! — захлебываясь, вопил он. — Мне нужно повидать Рыжика… то есть вашего Огнезвезда!

И тут Огнезвезд узнал в смешном толстяке Чумазика, своего давнего приятеля по жизни у Двуногих.

— Прекратите! — рявкнул он, бросаясь к дерущимся котам и отпихивая лбом Ежевику. Полосатый воин кубарем скатился со спины Чумазика и сердито зашипел, как делают все коты, когда их отвлекают в самый разгар драки.

— Оставьте его в покое! — приказал Огнезвезд.

— Но он же вторгся на нашу территорию, — возмутился Ежевика, отряхивая пыль со своей всклокоченной шерсти.

— И он домашний! — добавил Уголек, нехотя выпуская из пасти изрядно потрепанный хвост чужака.

— И все-таки он нам не враг, а друг, — твердо заявил Огнезвезд. — Кстати, как вы оба тут оказались?

— Мы с Дымом и Кисточкой патрулируем границы, — ответил Ежевика. — Вон они идут, видишь? — добавил он, махнув хвостом в сторону кустов, откуда выбежали двое старших воинов.

— Во имя Звездного племени что тут про изошло? — задыхаясь от быстрого бега, спросил Дым. — Вы так орали, что я решил, будто на вас напала лиса!

— Нет, весь этот шум был поднят из-за одного домашнего кота, — насмешливо ответил Огнезвезд, строго глядя на всклоченных драчунов. — Можете продолжать патрулирование.

— А что делать с чужаком? — сказал Уголек.