Поседевшая юность

— Ладно, обложи его, — со вздохом сказал Денис. — Больше они нам не поверят.

— Есть обложить!.. Эй, сволочь фашистская!.. Свинья!.. Паскудник!.. Сам трус и нас за трусов принимаешь?.. Если не подохнешь от пули, снимем штаны и всыпем! А глотку заткнем дулом автомата. Ферштейн, сукин ты сын?

Теперь уж откровенно веселый смех покрыл эти слова. Похоже было, что за эти крепкие выражения товарищи простили Семечкину его проступок.

С опушки застрекотали очереди, пули опять зашлепали о стены. Но на поляну немцы не выходили.

— Эй, артист! — усмехнулся Денис. — Открываем огонь вдвоем. — Обернулся к остальным. — Всем ждать!

Застрекотали два автомата. Жалкое они производили впечатление.

— Форвертс! Форвертс!

На опушке показалась плотная цепь гитлеровцев.

— Не стрелять! А ты, артист, не смолкай. Построчи, а то у меня диск кончится.

За первой цепью показалась вторая.

Сто метров… Семьдесят… Пора!

— Огонь! Огонь!

Раздался дружный залп. Половина атакующих упала на землю.

«Не может быть, чтобы убиты. Хитрят», — подумал Денис.

И тут справа и слева ударили автоматные очереди… От радостного облегчения Чулков сдвинул пилотку на затылок:

«А вот и наши».

— Огонь! Огонь!

Фашисты заметались. Передние бросились назад. Образовалась свалка.

Со всех сторон слышались возгласы:

— Бей фашистов!

— Огонь!

— Приготовить гранаты! — напрягая голос, приказал Чулков. — Передать по цепи.

— Гранаты!.. Гранаты!..

— В атаку! За мной! Ур-ра-а!

Группа Чулкова выскочила из широко распахнутых ворот.

— Ура-а-а!

От опушки бежали цепи Нестерова и Зозули.

Начали взрываться гранаты. Грохот звонким эхом многократно повторялся в лесу.

Только теперь немцы поняли, что угодили в ловушку. Обладая превосходящими силами, они проигрывали бой.

Десятка полтора, подняв руки, истошно вопили:

— Гитлер капут! Гитлер капут!

— Держись! Держись ребята! — послышалось сзади.

Чулков оглянулся. На подмогу им бежало с полсотни солдат во главе с капитаном Сдобновым.

От немцев, окруженных со всех сторон, осталось десятка три, не больше. Кто-то из. тех, кто бежал впереди Чулкова, упал на одно колено и застрочил из автомата в гитлеровцев, поднявших руки.

Денис налетел на него сзади, свалил и выхватил автомат.

— Очумел, что ли?! Они же сдались!

Обернувшись к своим, он раскинул руки. Жест его вряд ли требовал перевода.

Не стрелять!

И вдруг тупая боль между лопаток пронзила Дениса. Еще не поняв, кто его ударил в спину (будто прикладом огрели), Денис увидел упавшую рядом с ним немецкую гранату с длинной рукояткой.

«Все. Взорвется», — обожгла мысль. Но рука, кажется, уже помимо его воли схватила гранату и отшвырнула назад, за группу немцев.

— Ложись! — крикнул Саша Зозуля.

После взрыва Денис опять услышал голос Сашки!

— Вот так, Чулков. Ты их спасай, а они в тебя гранату

Всю слою злость лейтенант обрушил на Дениса, будто в подлости врага был виноват только он, Чулков. И, как ни странно, эту свою виноватость он ясно почувствовал, когда тяжело поднимался на ноги, преодолевая боль в спине.

— Откуда же я знал, чудак! — глухо отозвался Чулков.

— Пора уже познать врага, не маленький.

— Чего ты вцепился в комсорга, — вступился за Дениса капитан Сдобнов. — Вишь помертвелый стоит… Немчура, поди, гранатой дыру ему сделал в спине…

Саша Зозуля охнул и резко повернул Дениса к себе спиной.

Грянул хохот. А простодушное сердце Саши еще не обрело покоя. Он все гладил спину товарища, будто и в самом деле искал там дыру. Наконец, обернулся, смущенно махнул, рукой.

— Да ну вас, ей-богу! — чем еще больше подлил масла в огонь.

Хохотали теперь и Сдобнов с Чулковым.

Николая Сурина и его второго номера Сергея Казакова нашли около опрокинутого взрывом гранаты пулемета. Они были без сознания. На теле обоих насчитали по нескольку осколочных ранений. У Сурина к тому же были обожжены ноги. С помощью бойцов Галя быстро сделала им перевязку.

— Будут жить? — спросил Денис.

— Доставим в медсанчасть — майор Куренков скажет, — ответила Галя и после паузы добавила: — Если, конечно, доставим живыми. Очень опасно состояние Сурина — ему ноги на костре жгли.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

1

Через неделю после боя в лесу, где комсомольцы разгромили две роты гитлеровцев, Денису Чулкову было присвоено звание гвардии старшего сержанта.

Наутро его вызвал к себе капитан Назаров и объявил приказ о том, что он, Чулков, назначается командиром взвода боепитания. Новое назначение не вызвало у Дениса восторга, потому что боепитание относится к службе тыла. Вместо того, чтобы в соответствии с уставом ответить: «Слушаюсь! Когда прикажете принять взвод?», он молча стоял перед капитаном и хмуро смотрел в какую-то точку поверх его головы.

— В чем дело? — сузив глаза, спросил Назаров.

— Разрешите вопрос, товарищ гвардии капитан?

— Разрешаю.

— За что меня в тыл переводят? Проступков у меня не было, в бою, вроде, не струсил…

— Именно поэтому, товарищ гвардии старший сержант, вас и назначают командиром взвода боепитания.

— Не понимаю.

Назаров вздохнул, обеими руками пригладил рыжую непокорную свою шевелюру, сказал:

— Да-а, с вами, юнцами безусыми, не заскучаешь. Садись.

И указал на стул напротив себя. Денис сел.