Поседевшая юность

— Эй, солдат! — обернулся распоряжавшийся к Чулкову. — Возьми винтовку, постой у риги. Тебя скоро подменят..

Денис безропотно и охотно подчинился — нельзя же пост оставлять без охраны! Поднял винтовку Осаульца, стал прохаживаться около ворот риги. Не давала покоя мысль: выходит «рама» их все-таки заметила! Знал ли фашистский летчик, что подошла на смену свежая часть? Или ему все равно на какую цель сбросить бомбы?

…Огонь Денис скорее почувствовал спиною, чем увидел глазами.

Пожар! Наверное, зажигательными обстреляли…

Рига, просушенная жарким украинским солнцем, быстро разгоралась.

Чулков в растерянности не сразу сообразил что надо делать — все произошло так внезапно. Вдруг он увидел машины.

«Сгорят, сгорят же полуторки!» — со страхом подумал Денис и заорал что было силы:

— Эй, где шофера? Машины загорятся!..

Мелькнуло побелевшее лицо незнакомого солдата с шевелящимися губами. Денис из-за треска пламени не расслышал что он говорил и со злостью набросился на него:

— Ты шофер? Раззява! Сгорят же машины! В трибунал захотелось?

— Уходи скорей! — и, махнув рукою в сторону, солдат припустился вон от риги, будто за ним гнались.

— Вот же сволочь! Плевать ему на машины, пальчики обожжет…

Бросив винтовку на землю, Чулков нырнул в ригу, медленно заполнявшуюся дымом. Полуторки еще хорошо были видны сквозь серую пелену.

Первую автомашину вывел благополучно. Когда уселся за руль другой, пелена сгустилась, становилось все труднее дышать. От жары Денис взмок, за шиворот текли струйки пота, и все-таки он вывернул пилотку, потом с трудом натянул ее на голову, закрыв уши и лоб.

Вывел в таком виде третью полуторку, а за четвертой прорывался сквозь тонкие языки пламени. Дышать было нечем, казалось, что глотает огонь. Все плыло перед глазами, он куда-то проваливался и снова выныривал из кипящего омута.

«Я же больше не могу… Не могу… — с ужасом думал Денис, отчетливо представив себе, как горят оставшиеся в риге три машины. — Где же водители? Расстрелять их мало за такие дела…»

С этой последней мыслью Денис окончательно куда-то провалился…

Очнулся Чулков от того, что кто-то больно тер его уши.

— С ума, что ли, спятили? — крикнул Денис, а голос едва-едва был слышан даже себе самому.

— Жив, если ругается, — угадал он голос Вадима. — Ишь, не нравится ему, когда уши трут. А тебе их за такие дела драть надо целый день, если хочешь знать.

— За какие это дела? — возмутился Денис и рывком поднялся. Но не поддержи его Вадим, он упал бы — так закружилась голова. — Что это со мной?

— То-то и оно-то. Чуть не сгорел, не подоспей я вовремя. — А машины сгорели?

— Дуралей ты стоеросовый! Все полуторки нагружены минами…

— Чепуха! От такого жара давно бы рвануло.

— И тебя по кусочкам не собрали бы… А машины твои выкатили на руках. Там младшой за него волнуется, а он тут выделывает коленца…

— Ладно тебе пилить-то. Жив, и слава аллаху. — Денис примирительно положил руку на плечо приятелю. — Не болтай никому… Засмеют в роте. Как барышня с ног свалился:

— Я тебя из-за баранки выволок и сюда притащил.

— Все равно помалкивай. Хорошо?

Вадим махнул рукой, помог Денису умыться, но гимнастерка была перепачкана в саже. Пришлось сказать командиру взвода, что помогал на пожаре. Козлов переглянулся с Буровко.

— Найдете ему что-нибудь? — спросил младший лейтенант старшину.

Тот молча положил Денису руку на плечо и увлек его за собой. У подводы остановился, вытащил новую пару обмундирования и яловые сапоги и, не глядя в глаза изумленному солдату, приказал немедленно переодеться.

— Иды, солдат. Воюй!

Вадим будто и не заметил, как изменился внешний облик товарища. В глазах его еще жила тревога. И боль порой угадывалась. Спросил глухо: не болит ли голова у Дениса?

— Трещит, проклятая…

— Угорел от дыма, — и вдруг Вадим рассмеялся. — Здоров же ты, бугай!

Денис с недоумением посмотрел на Зеленкова, Но, ответить Вадим не успел — Чулкова вызывал командир взвода, и он заспешил.

Еще издали заметил озабоченное лицо Козлова. Денис четко доложил о себе.

— Садись-ка рядом.

Чулков с готовностью уселся на подсохшую от солнца траву.

— Вот что, Чулков. Пока неофициально… Сегодня приказом командира полка тебе присвоено звание сержанта. Старшина Буровко горячо рекомендовал. Ты оказывается, еще в сорок первом в боях побывал…

— В одном бою… только.

— Словом, принимай командование своим отделением, вместо выбывшего Васина. После ужина я официально зачитаю приказ перед строим взвода.

3

Глубокой ночью передовые отряды дивизии вышли к Днепру. Батальон капитана Боброва расположился в траншеях, которые были оставлены отведенной в тыл частью.

Едва Денис успел занять со своим отделением блиндаж, как пришел старшина Буровко. Поздоровавшись с бойцами, торжественно расправил усы и вручил Денису погоны с сержантскими лычками.

— Ого, с тебя причитается, командир, — заметил Вадим.

— Разговорчики! — прикрикнул Буровко.

Денис испытывающе глянул на друга — смеется? Да вроде нет. Капитоша, тот по этому случаю почесал бы язык.

— Пийдем, погуляемо, — Буровко кивнул на дверь.