Поседевшая юность

Донеслась команда: «Вперед!» Встали, двинулись цепью. Потом перестроились в колонны.

Начали сгущаться сумерки, когда объявили привал. Подошли кухни с ужином. Но солдаты лежали вповалку на земле и никакие просьбы поваров подходить с котелками не действовали.

Младший лейтенант Козлов, желая расшевелить бойцов своего взвода, подошел, присел на землю рядом с лежавшим на спине Вадимом, доверительно, заговорил:

— Вижу, други, ужином пренебрегаете? А зря. Цель нашего форсированного марша состоит в том, чтобы внезапно выйти к Днепру и сходу, не дав противнику передышки, переправиться на правый берег. Разведка установила, что немцы укрепляются на правом берегу. Сооружают Восточный вал. Так вот нам надо этот вал свалить, пока он еще в зачатке. Не одни мы, все армии нашего Степного фронта наступают в таком же темпе. Так что, товарищи, советую поужинать. Силы сегодня еще понадобятся. После ужина продолжим движение.

— А вот говорят: «Отчего солдат гладок? Поел — да набок», — донесся из темноты голос Карпухина. — Выходит, неправильная пословица, товарищ гвардии младший лейтенант?

— Выходит, товарищ Карпухин. Во всяком случае в условиях наступления…

Бойцы оживились, начали подниматься, загремели котелками, потянулись к кухням.

Во время ужина Чулков заметил, что в ворота риги, одиноко стоявшей в поле, как в зев, въезжали новенькие полуторки с грузом, покрытым брезентом. Денис насчитал семь автомашин.

А к автомобилям Чулков питал давнюю страсть и дома, и особенно в училище поднаторел в изучении и вождении машины. Может быть, и не очень хорошо и, конечно, далеко не профессионально, а все же водить именно полуторку научился. Правда, во дворе училища деревянный заборчик основательно пострадал от его «искусства» справляться с рулем. Водитель, уступивший натиску Дениса, в сердцах дал ему подзатыльник, чем не обидел, а рассмешил Чулкова:

— Как малое дитя учишь, — без злости, скорее извиняясь сказал Денис. — Стукни еще раз, потому как за дело… — и покорно подставил затылок.

— Вот черт упрямый! — рассмеялся шофер. — На тебя даже злиться нет охоты, хотя леща бы надо врезать… Бегом за лопатой, скорей поправь заборчик, пока старшина не заметил, а то всыпет обоим по пятое число».

Грех свой Денис тогда исправил быстро, хотя старшина подозрительно потом осматривал и заборчик, и особенно полуторку, ухмылялся и бормотал что-то себе под нос, но все-таки ничего не сказал.

Теперь вот вспыхнула в нем прежняя страсть. Денис почувствовал неодолимое желание побыть рядом с новенькими автомашинами, может, и посидеть за рулем, если разрешат. Даже усталость куда-то исчезла, будто и в штыковой не участвовал. Решил: «Схожу».

— Я на минутку, товарищ гвардии младший лейтенант. Разрешите? — обратился Чулков к командиру взвода, — и кивнул на ригу, намекая на малую нужду.

— Могли бы и без доклада, — проворчал Козлов.

…Ригу охраняли двое часовых, и оба оказались хорошо знакомыми по автороте.

— Только что о тебе поминали, — с улыбкой встретил его Сашка Осаулец, черноволосый днепропетровец с изящными тонкими усиками, носить которые будто бы разрешил лично командир полка, любивший повторять: «Гвардеец без усов, что ребенок без пеленок».

— Почему это поминали? — насторожился Денис и недоверчиво уставился на Осаульца: с ним ухо держи востро — обязательно придумает какую-нибудь каверзу ефрейтор.

— Ничего особого, — успокоил его Сашка, — машины новые, а тебя нет. Вот мы и подумали: непорядок, позвать Чулкова надо. А Денис тут как тут.

— Вечно ты с подковыркой, — упрекнул Сашку Денис и улыбнулся: — Показали бы, мужики… Я ж новые-то их видом не видал.

Оба часовые расхохотались и показали на ворота — смотри сколько влезет. Денис на радостях сунул Осаульцу почти полную пачку махорки — сам он курил скорей для мужского престижа, чем по охоте. Минут пятнадцать возился с грузовиками Денис. Он даже поставил автомобили поплотнее к стене, где они по его объяснению якобы меньше мешали проходу. Надо было уходить — уже неловко тянуть время, и во взводе могли хватиться его.

Денис побрел к выходу. Не успел он подойти к воротам риги, как над головой раздался рев самолета, и тут же — четыре взрыва. К счастью, ни одна из бомб не попала в ригу. Сделав крутой вираж, два «мессершмитта-110» обстреляли отдыхавших солдат и ригу длинными пулеметными очередями.

Чулков, растянувшись на земле, краем глаза заметил, что и Осаулец с подчаском упали почти одновременно с ним. Но они не подымались, винтовки валялись в стороне.

— Эй, ефрейтор! — еще не веря в страшное, окликнул Сашку Денис. — А ну поднимайся, нечего меня пугать. Вечно придумываешь… — и осекся, заметив кровь на плече Осаульца.

Он рванулся к товарищам. Одновременно с ним подбежали и шоферы с полуторок.

— Ох, черт! Одного в плечо, другого в живот, — с гневом и болью воскликнул один из водителей. — «Мессершмитт-110», гад! И откуда они вывалились?

— Хватит болтать. Помрут же… Скорей в санчасть! — решительно проговорил другой шофер.

Они ловко подхватили раненых и понесли.