Порт-Артур — Токио (СИ)

22-го февраля, спустя год и без нескольких дней один месяц после начала войны с Японией, русский Тихоокеанский флот, собранный на рейде Йокосуки, начал выбирать якоря. Позади оставалась наедине со своими проблемами усмиренная, учтиво улыбающаяся, но втихую скрежещущая зубами от ярости и унижения страна. Страна гордых, талантливых и трудолюбивых людей, выдвинувшая, увы, обуреваемых излишней гордыней лидеров. Или просто оказавшихся не в том месте и не в то время…

Российский колосс, преодолев синдром поражения Крымской войны и пустых хлопот последней турецкой кампании, вставал, наконец, на ноги, готовясь сделать решающий шаг на монументальный пьедестал мировой державы. И удел всех тех, кто пытался ему в этом помешать, не мог быть завидным. Однако смешно было думать, что царящая на этом пьедестале сейчас в гордом одиночестве британская держава отступит в сторону без борьбы. Пройдет совсем немного времени, и великое напряжение сил, кровь, радость побед и горечь утрат отгремевшей войны, покажутся лишь легкой разминкой перед тем противостоянием, которого с содроганием ждал мир. Впереди было не просто столкновение великих империй. Впереди была схватка двух цивилизационных начал.

Первый раунд большой игры Владычица морей уже проиграла. И не потому вовсе, что была жестоко повержена Россией Япония. А потому, что наметившаяся неотвратимость русско-германского сближения не могла быть немедленно парирована союзом Британии и САСШ. Америка к такому была еще не готова.

Вернее, не готова была Америка ферм и заводов, Америка доков и пастбищ: еще не выветрилась память колониальных войн и помощи Лондона Конфедерации. Еще свежи были воспоминания о русских крейсерских эскадрах, отвративших очередную британскую попытку поставить янки на место. Русские, как и немцы, не позиционировались пока в умах рядовых американцев как противник. Но, как это известно из истории нашего мира, Капитолийский холм сделал свой выбор еще в 1897-ом году. А заправилы «золотого интернационала», ведущие там главную партию, — так и того раньше. И именно на Америку были сделаны их ставки, Британия же в их планах сама должна была играть не свойственную ей до сих пор роль таскателя каштанов из огня «для дядюшки»… Сэма? А вот это — как посмотреть…

Но подготовка нужного для вмешательства в европейские дела общественного мнения в стране, где изоляционизм подавляющим большинством населения считался одним из главных достижений в истории своей страны, требует некоторого времени.

По большому счету, это было результатом консервативной политики лорда Солсбери: англичане засиделись в своей «блестящей изоляции», и оказались в роли догоняющих. Позиция же Франции при свершившемся русско-германском альянсе выглядела просто безнадежной. И, казалось бы, единственным разумным выходом для нее оставалось к этому союзу примкнуть, что превращало «сердечное согласие» в простой клочок пипифакса.

Но ведь Англия — это Англия… Этот народ и эта страна удар держать умели. Как и добиваться своих целей. Достижение которых всегда оправдывало любые средства…

* * *

Последний подвиг в отгремевшей на Дальнем Востоке русско-японской войне достался на долю портового работяги «Надежного». Подвиг трудовой. Предупредив о своем выходе во Владивосток по телеграфу, Руднев потребовал от Гаупта не только обеспечить нормальную постановку флота на бочки в Золотом Роге, но и иметь пробитым судоходный канал до рейда шириной не менее трех кабельтовых. Лайнеры и транспорта с армейцами на борту были не только весьма «тонкокожими» для движения среди плавающих льдин: их маневренные характеристики при прохождении узкостей так же оставляли желать лучшего, да и буксирам нужна была чистая вода для работы с ними.

Хоть зима в этом году и не выдалась особенно суровой, ледоколу и всем кто на нем служил, жизнь медом не казалась. А в аврал приходилось и вовсе не сладко. Конечно, портовое начальство догадалось обеспечить командовавшего им подполковника Чихачева всем необходимым, ему даже прислали дополнительных кочегаров, однако к концу шестых суток ударной борьбы со льдом и ледокол и его команда выглядели неважно. Люди здорово устали.

Неважно чувствовал себя и сам младший брат «Ермака»: текли холодильники, грелся упорный подшипник и дважды уже отказывала рулевая машинка. Но зато за это время и стояночная зона и канал к ней были подготовлены, а последний еще и обвехован.

Когда командиру ледокола разъяснили сколько и каких кораблей предстоит ждать в Золотой Рог, он поначалу даже вспал в ступор. Несложный расчет показывал, что дабы удержать от схватывания такую акваторию и подходы к ней, «Надежному» предстоит колоть лед несколько суток, практически без остановок. Но выдюжили, слава Богу. Ветер и течения помогли: колотый лед не успевал смерзаться, да еще пошедший на поправку командующий послал портовые пароходы «потолкаться» в бухте, по мере сил пособляя природным факторам и Чихачеву.