Попробуй меня уберечь!

Почувствовав поблизости нечисть, шейдэс как-то подозрительно оживился. Густая тьма непроницаемой дымкой заклубилась вдоль острия, которое удлинялось буквально на глазах. Приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы просто удержать оружие в руках.

Надо же какой самостоятельный! В кого бы это?

Бес сонно пошевелился, тоненько взвизгнул и поднялся на лапки. Видно, тоже почувствовал неладное.

– Не вздумай дать деру, – предупредила я. Интересно, он меня вообще понимает? – Все равно поймаю. Только тогда я уже не буду такой доброй.

Шкодник немного попятился и жалобно заскулил, но рыпаться не рискнул. Видно, все-таки понимает.

– Ч-чего ж-желает гспжа ведьма? – проблеял нечистик, с подозрением поглядывая на извивающуюся в моих руках тьму.

Признаться, я и сама неотрывно следила за шейдэсом. Так, на всякий случай.

– Чтобы даже лапы твоей в этом селе больше не было. И в близлежащих тоже, – потребовала я, выразительно поведя клинком. Тьма так и тянулась к жертве. И если бы не рука хозяйки, крепко сжимающая рукоять… – Иначе я использую его по назначению.

Бесеныш понятливо тряхнул головой и короткими перебежками стал пробираться к выходу.

Фу-х! Я обессиленно осела на дощатый пол. С мелкими делами вроде покончено. Теперь и про Власа подумать можно. Тем более что сонный полог уже наверняка развеялся.

Но расслабилась я рановато. Раздавшееся за спиной рычание заставило обернуться. И очень вовремя. Что-то тяжелое и теплое с силой впечаталось в грудь, опрокинув меня на лопатки. От неожиданности я выронила шейдэс, и тот откатился на несколько шагов.

Тьма шипела (или это все-таки был сидящий на мне бес?) и извивалась, но без моей помощи достать врага не могла. Вот же леший! Это надо было так вляпаться! Бес зарычал еще яростнее и обнажил неожиданно внушительные зубки. Мамочки!

Клычки клацнули у самой моей шеи.

Щелк… Свись… Чавк!

На лицо хлынула черная зловонная жижа, а у самого кончика носа промелькнуло лезвие меча.

– Правило номер один для практикующего мага, – бесстрастно проговорил до боли знакомый голос, – никогда не пытайся договориться с нечистью.

Спустя всего мгновение мертвый, мокрый и отчаянно смердящий бес был отброшен в сторону, а надо мной склонился спаситель, протягивая руку. В голубых глазах плескалось искреннее беспокойство.

– Ты?! – не то обрадованно, не то возмущенно выдохнула я. Но руку все-таки приняла.

– Хранительница ожидала увидеть кого-то другого? – слегка удивленно поинтересовался Дармир и осторожно подтолкнул ногой шейдэс. Кожа на сапоге тут же расползлась. Не понравилось клинку чужое прикосновение.

Честно говоря, да. Я имела глупость надеяться, что Влас явится за мной лично.

– Твоего хозяина. – Клинок вернулся на положенное ему место.

– У меня нет хозяина.

Дармир подобрал пучок прошлогодней соломы и принялся методично оттирать лезвие от склизких следов близкой встречи с бесом.

Я презрительно скривилась:

– А Влас, значит, твой добрый друг? Ну-ну. Ты, главное, не забудь, что дружба с ним, как правило, односторонняя. Очень скоро ты станешь им не нужен, и тогда…

Лекарь устало облокотился на меч и тихо проговорил:

– Знаю. Но пока я им еще нужен, я могу помочь вам. Так что не упрямься и дослушай меня до конца.

Помочь? Это он так шутит, наверное. Тоже мне благодетель выискался!

– Тина и Колин – твоих рук дело? – прямо спросила я, пока он не успел задурить мне голову окончательно.

Дармир поморщился и утвердительно кивнул. Хоть врать не стал, и то радует.

– Такая помощь мне не нужна.

– Поверь, я действительно хочу помочь, – настаивал мужчина. – И тогда хотел. Да, Алексэрт должен был умереть, но зато это могло спасти всю долину.

– И освободить место властелина для тебя! Интересно, как ты намеревался его занять?

Старый лекарь неопределенно пожал плечами:

– Ну… крылатому ведь предложили стать властелином Ардрады. Чем же я хуже?

Мне вдруг стало противно. Как же все, оказывается, было просто! В случае смерти Алекса Боллата могла надолго, если не навсегда, остаться без властелина. А тут он. Пусть без дара, но зато с опытом правления долиной.

А Алекс-то другом его считал. И не подозревал до недавнего времени, какую змею пригрел. Да уж, правду говорят: как бы хорошо не жил человек, ему всегда будет плохо. Вот и нашему лекарю оказалось мало быть одним из доверенных лиц властелина. Ему самому белую мантию подавай!

– Каковы бы ни были твои намерения, они не стоят жизни Колина. Ничьей жизни. Так что или веди меня к Власу, или убирайся к лешему. Даже в одном сарае находиться с тобой мерзко.

Осознав, что спорить со мной бесполезно, мужчина повернулся и, не сказав ни слова, скрылся в дверном проеме. Я так же молча последовала за ним.

Шли мы недолго. Из-за темноты, плотно окутавшей неширокие улочки селения, я не сразу сообразила, что конечным пунктом этой ночной прогулки является все тот же постоялый двор.

Енька встретил меня как родную. Еще бы, заляпанная кровью нечисти одежда как нельзя лучше свидетельствовала об успешном избавлении от шкодника. А главное, окончательном и бесповоротном.