Помощница его злодейшества

В принципе мое герцогство содержало большую часть бюджета империи и, честно говоря, по-хорошему пора уж было сепарироваться от нахлебников. Сделать это достаточно просто: обычные люди не любили и боялись местных жителей, и даже самые борзые наемники старались обходить мои земли десятой стороной. Переселялись только отчаянные и безнадежные типа матерей с десятком детей, когда погиб кормилец. Они шли сюда в надежде обрести покой, в основном рассчитывая на смерть от чьей-нибудь демонической руки. Мои парни частенько ловили по лесам таких, приводили в ближайшее поселение, оставляли на попечение старостам… и через пару лет несчастная вдова обнаруживалась с пузом, замужем за каким-нибудь рогатым молодцем, а десяток щекастых детей радостно играл с домашней нечистью.

В общем, было бы вполне самостоятельное такое государство с весьма колоритным населением. Но вот проблема – кто бы удержал тут власть и отстоял интересы подданных?

Князья Тьмы не женятся и не оставляют наследников. Да и живут не так чтобы долго. На революцию за независимость точно не хватит.

Словом, придется платить…

Тут входная дверь приоткрылась, и в дверной проем просунулась блондинистая голова моей помощницы.

– Еще денег? – изумился я.

– Пока нет, – мотнула головой девушка, отчего выбившиеся из нехитрой прически пряди мило колыхнулись, – но тоже не терпит отлагательств.

Я махнул рукой, сворачивая налоговое письмо, а Корнелия вошла в мой кабинет спиной вперед. Затем бедром толкнула дверь, закрывая за собой, и с важным видом подошла к моему столу, чтобы опустить на него большой поднос.

– Что это? – спросил я, с подозрением смотря на тарелки.

– Перекус! – торжественно заявила девушка и принялась рассказывать, что принесла: – Тут маленькие бутерброды, здесь корзиночки с рыбой, тут пирожки с мясом, здесь фруктовый салат…

– Еда, я понял, – произнес я, жестом останавливая поток слов. – Зачем?

– Чтобы есть, – невозмутимо ответила Корнелия.

– Но я не голоден, – чувствуя какое-то далекое раздражение, произнес я.

– Это сейчас не голоден. А к концу той стопки бумаг будешь, – с уверенным видом произнесла она. – В общем, вот приборчики. Не буду отвлекать…

И, игнорируя мой выразительный мрачный взгляд, удрала из кабинета.

Я покосился на поднос, покачал головой и принялся дальше читать скучные документы. А спустя полчаса обнаружил себя забрасывающим в рот принесенную снедь. Клянусь, эти крошечные штучки на один укус были созданы для того, чтобы закусывать ими сухой канцелярский язык!

– Ваша светлость… – неловко кашлянул Тень, просачиваясь между половицами.

– Мм? – отозвался я, жуя и черкая на разного рода выдуманных претензиях соседних землевладельцев.

Дракон у них сожрал весь урожай капусты, подумать только! Был бы дракон, он бы капустой не ограничился, сожрал бы и писаря, и автора послания, пренебрегая изжогой от каллиграфии.

– Ваша светлость, ваша помощница инспектирует территорию замка…

– Пусть, – отмахнулся я.

– Но ей нельзя!

– Почему? Все можно, – пожал плечами в ответ. – Она ж ремонт затеяла на неприличную сумму, вот и изучает фронт работ.

– Но, ваша светлость, она заявила, что видела покосившуюся крышу, и отправилась в псарню!

– Да, с крышей там действительно были некоторые проблемы… – пробормотал я, пробегая глазами по строчкам на новом листе.

И тут до меня дошло:

– Где, ты сказал? В псарне?

Тень как-то съежился и, кажется, даже побледнел. Я же рывком поднялся на ноги и, призвав магию, шагнул в черное пламя.

В псарне у меня были заперты адские гончие, и все в замке знали, что нарушать целостность печати нельзя, а входить – вообще смертельно опасно.

Все, кроме одной новенькой блондинки.

Глава 10

Корнелия

Оставив злодейшество откармливаться, я отправилась в последнее место, не осмотренное мной. Честно сказать, я вообще его случайно заметила, когда высовывалась из бойницы очередной башни при инспекции подоконника.

В дальнем углу замкового двора, между крепостной стеной и оружейным складом, притулилась полуразвалившаяся сараюшка. Назначение было непонятным, я предполагала, что там валяется какое-нибудь ржавое или поломанное барахло типа телеги с тремя колесами, вил без ручки и тупых граблей. И где-то почти возле самой сараюшки от стены отлепилась моя тень и преградила мне путь.

Непродолжительная жизнь в замке уже научила меня, что падать в обморок или визжать при встрече с неизвестным бесполезно, потому как всякое странное тут буквально на каждом шагу. Потому я для начала проверила, на месте ли моя настоящая тень – она была на месте, – а потом вежливо уточнила:

– Чем могу помочь?

– Уходи, – заявила тень глухим мужским голосом.

– Откуда? – уточнила я.

– Отсюда.

– «Отсюда» – это из замка? Из замка я не могу, мне его злодейшество не позволит.

– «Отсюда» – это отсюда! – раздраженно ответил тень, ткнув полупрозрачным пальцем в землю.

– А-а-а… – протянула я. – А почему?

– Там псарня.

Исчерпывающий ответ!

– И там прям содержат псов? – поразилась я, всматриваясь в сараюшку через этого странного демона.

– Гончих, – поправил меня тень.

– Ясно, – не стала спорить я со странным созданием. – Ну, я пошла?