Полуночная звезда

— Не отставай, — кричит Дёрк. Он и Мадрид ведут нас вверх по винтовой каменной лестнице, вырезанной в склоне горы.

— А куда мы идем? — Мой голос почти теряется на ветру.

Ашер показывает пальцем, и я поднимаю глаза. Три огромных зверя летят к вершине горы. У каждого из них есть тело, хвост и задние ноги льва, а также голова, крылья и когти орла. Один из них покрыт белыми перьями, его лапы и мех золотые. Другой черно-красный, а третий — серебряный. — Я задыхаюсь.

— Грифоны, — говорит Ашер. — Мы должны отправиться в Царство воздуха, и это единственный путь.

Я сглатываю, когда мы достигаем вершины горы. — Мы будем на них ездить?

Король Люциан ждет нас на вершине, и когда он видит меня, то взбирается на черного грифона, натягивая поводья дикого зверя, царапающего снег. Мадрид и Дёрк взбираются на вершину серебряного грифона, перешептываясь друг с другом. Ашер подводит меня к бело-золотому, протягивая руку. — Только после вас, принцесса.

Зверь огромен, великолепен и совершенно пугает. Каждый из его когтей размером с мою ладонь. Седло гигантское и украшено золотом. Если я и боялась ездить верхом, то сейчас едва ли могу понять, что чувствую.

Ашер наклоняется вперед, его рука на моей талии. — Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Это совершенно безопасно, — говорит он мне на ухо. — Ну… как правило.

Его поддразнивание только придает мне больше решимости. Я выпрямляю спину, расправляю плечи и сажусь на грифона. Ашер следует моему примеру, обнимая меня и прижимаясь всем телом. — Наконец-то, — говорит он, — я заполучил тебя в свои объятия.

Я не могу удержаться от смеха. Его флирт кажется таким искусственным, но его привязанность искренняя и такая безобидная, забавная… невинная. Не понимаю, откуда я это знаю, но я знаю.

Я наклоняюсь над шеей зверя и глажу его по голове. — Привет, приятель. Я не знаю, как это сделать, но я просто хочу поблагодарить тебя за то, что отвезешь нас туда, куда мы отправляемся. Пожалуйста, не урони меня, и я сделаю все возможное, чтобы нам обоим полет принес удовольствие.

Я поворачиваюсь к Ашеру. — Так, как же вы управляете ими?

Ашер натягивает поводья, и грифон прыгает с горы в воздух.

Я кричу.

Я чувствую, что вот-вот умру.

И тогда… тогда я чувствую себя более живой, чем когда-либо.

Я уже лечу.

На существе, которое даже не должно было существовать.

Сегодня прохладный день, и воздух сильно бьет мне в лицо, я глубоко вдыхаю его и улыбаюсь, держась за кожаный ремень, который запряжен вокруг грифона.

Мы летим все выше и выше, и я испускаю крик чистой радости, когда мы взлетаем в небо, белые облака кружатся вокруг нас. Я больше не чувствую ни давления Ашера за спиной, ни тяжелых взглядов Дёрка и Мадриды, летящих рядом с нами. Я больше не боюсь долгого падения подо мной, или веса выбора, отягощающего мою душу. Я просто чувствую себя свободной. Счастливой. Живой. В воздухе!

Но когда Хрустальный дворец исчезает из моего поля зрения, появляется беспокойство. Я позвала Фэна с его меткой крови во дворец, но, если он придет за мной, меня там больше не будет. Я должна найти способ позвонить ему снова, как только доберусь туда, куда направляюсь.

Я замечаю любые следы земли под нами, на случай, если мне понадобится найти дорогу назад: гигантское коричневое дерево, льющееся каскадом над лесом, длинная сверкающая река.

Я не знаю, как долго длится полет, но вскоре я вижу плавучий остров в небе, окруженный облаками, которые выглядят более материальными, чем обычно. Грифон приземляется на краю острова, на поляне, окруженной серебристыми деревьями. Наверху, на рваных утесах, ревет другой Грифон. У них есть цепи вокруг лап, привязывающие их к горе.

— Это должно быть похоже на аэропорт Фейри, — говорю я Ашеру. — Может быть, «Грифон Интернэшнл»?

Он просто закатывает глаза. Глупый вампир. Никакого чувства юмора.

Как только мы с Ашером соскальзываем с грифона — я делаю это так грациозно, как только могу, — к нам приближается группа Фейри, одетых в бело-голубые одежды. У человека, который ведет их, длинные белые волосы и очень длинная белая борода, заплетенная в три косы с вплетенными в них перьями. Он хмуро смотрит на нас. — Мадрид, Дёрк, вы здесь никому не нужны. И как ты посмел привести этих… — он усмехается, махнув рукой на Ашера и Люциана, — этих тварей в наше племя.

— Они на нашей стороне, Норин, — терпеливо объясняет Мадрид. — Они нашли ее. — Она тянет меня вперед. — «Полуночная Звезда».

Группа Фейри позади Норина оживляется приглушенным шепотом, пристально глядя на меня, но человек остается спокойным, глядя в мою сторону для краткой оценки. — Последний Высший Фейри? Она выглядит слишком по-человечески, чтобы быть полезной. Но мы еще посмотрим. — Он снова смотрит на Мадрид. — Вы можете остаться здесь на три дня. Если она сможет вызвать полуночную звезду, мы все пересмотрим.