Полтава

Вослед за врагами к церкви двинулись люди. Старые, малые, но из молодых — большей частью женщины. Хатенные двери плотно заперты. Калитки и ворота подпирали кольями, будто враги не в силах отбросить колья или просто перескочить на конях через невысокий вал. А во дворах — необмолоченный хлеб. На всю зиму цепам работы... А ещё скот в сараях, выгулянный на травах... Собак спускали с цепей, пусть хотя бы лаем дадут знать, когда всё уже начнётся...

Дед, оставив дворик на попечение Рябка, ухватил палку и побежал за слепым Петром, которого повёл мальчишка. Мацько бросился к своей ватаге сразу, как только заслышал конский топот, — ввязываться в драку не хочется, посмотреть разве...

Под церковью высокие кони втаптывают в грязь золотистый овёс. Не жаль приблудникам чужого добра. Чернодубцам к ним подойти опасно: у врагов наготове тяжёлые короткие рушницы, а на бёдрах — шпаги. Не каждый выдержит удар такого оружия.

Дед завидел Журбиху и Галю. Суровое у девки лицо. Глаза — настороженные. Движения — скупые... Хотел подойти, услышать что-нибудь о Степане, но вот уже прискакали сердюки с двумя шведами — они сгоняли людей, — обменялись с чужинцами знаками. Один сердюк закричал:

   — Казаки и хлопы! Завтра приедет ваш пан, сотник Гусак, с гетманским универсалом! Там написано, сколько и чего надо сдать! Сейчас у гетмана война с православным царём! Гетман даёт нам волю, потому и вы подарите шведам пятьдесят волов! Мы их погоним в Гадяч.

Гул прошёл по майдану:

   — Какую волю?

   — Снова Гусак! Ещё старые раны у нас не затянулись!

Шведы плотнее упёрлись ногами в землю. Наставили рушницы.

   — Нет волов! — ответил дед Свирид. — На панском дворе ищите! Гузь ведает! Чьи гости, тому и угощать!

Гузь стоял молча. Сабля на боку. То побелеет он, то покраснеет. Казаков-охранников не взял с собою ни одного. Зато к нему,, как всегда, липнут реестровики. Все знают, к чему клонится дело.

   — Не дразнили бы гусей, — пожалел кто-то деда. — Батогов снова захотелось?

Однако большинство горой за дедовы слова:

   — Нет у нас!

   — Отыщутся! — подмигнул сердюк. — Приведёт сотник стаю шведов, дадут каждому нагаек — и пятьсот волов отыщете! Шведы дрожат при виде мяса! Разве за лето вы не припасли мяса да сала?

Чужинцы поняли — удовлетворённо кивнули головами. Наймит смеётся — хозяин в безопасности. Тяжёлые рушницы стукнули прикладами о мёрзлую землю.

Сердюкова речь для людей загадка.

Дед Свирид всё понял:

   — Казак... Да ты сам не веришь своим словам?

Жебраки вместе с людом. Возок с красными грядками остановился рядом. Перед ним ватажок. Чёрная рука гладит белую мальчишечью голову. Мальчишка так и стрижёт глазёнками.

   — Натешился этот казак своею службою, — заметил слепой. — Чую...

Желтоголовый Мацько глядел в землю.

Жебрак без пальцев сердито шипел:

   — Мне бы руки... Мне бы только руки...

Люди тоже на сердюка:

   — Зачем врагов привёл?

Шведам ничего не понять: толпа злится, а сердюк улыбается. Сердюки же обменялись между собой тихими словами. Снова первый:

   — Не своей волею! Привёл гетман...

В толпе смех:

   — Заплачь, Матвейка, дам копейку! Кто хотел — удрал!

Уже второй сердюк:

   — Шведы и самого Мазепу стерегут, как добрая мать незасватанную девку!

   — Раскаиваетесь? — немного отмякли людские сердца.

Весёлый всадник не скрывал мыслей. Шведам подмигнул, а к людям:

   — Помогите этих бесов побить! Мы — на волю, и вам хорошо! Кто узнает?

Это было очень смело сказано. Люд затаил дыхание, раздумывая. Беспалый жебрак не верил услышанному. Сердюк не дал успокоиться:

   — Кто с края — колья в руки! Ещё горелки и сала с мясом несите! Они любят. Я растолкую, что вы за гостинцами побежали!

   — Пойдём! — готов бежать дед Свирид. Дедов крик подтолкнул и Панька Цыбулю. Прочие тоже зашевелились.

   — И мне кол! — умолял беспалый.

Кто-то среди реестровиков вздумал перечить — его оттолкнул с бранью сам Гузь. Реестровики притихли.

Через мгновение чернодубцы стали уже возвращаться. Молодицы несли на рушниках хлеб и в горшочках мясо. Принесли и горилки в больших синих бутылках — генсюрах. Хлопы прятали под длинными свитками не то топоры, не то короткие палки. Жебраки копались в своём возке. Некоторые, по наущению беспалого, выдёргивали из подмерзшей земли острые колья либо искали нужного оснащения среди мусора, оставленного возле церкви работными людьми. Шведы рвали мясо зубами, цедили горелку, благодарно посматривая на весёлого сердюка. Он что-то показывал им знаками — наверно, что село согласно на всё.

   — Товариство! — успевал подсказывать сердюк людям. — Я дам знак!

   — Хорошо! — приседал от нетерпения беспалый.

Жебраки перемешивались с сельчанами. Даже Мацько вместе со всеми.

Вышло будто бы так, как советовал сердюк. Градом упали на чужаков, сбили с ног, связали.

   — Го-го-го! Мы ещё казаки! Победа!

Да Гузь, о котором забыл даже Цыбуля, рубанул его же первого по голове, чтобы пробиться к ближайшему шведскому коню под церковью, ударил и Мацька по руке — и уже верхом перемахнул через вал. Вослед несколько раз выстрелили из шведских рушниц, а когда вспомнили о погоне — и думать поздно! Гонкий конь под проклятым!