Полосатый рейс

И действительно, дальше знакомство развивалось успешнее. Теперь тигры уже не боялись Маргариту, а она — их. Она спокойно подходила к клеткам и давала тиграм мясо, и те принимали его с удовольствием. При ее появлении они уже не рычали, как раньше, наоборот, забавно фыркали, выражая этим свое расположение. Рита шутила с тиграми, спрашивала, когда же, наконец, они пригласят ее в гости.

Ахиллу, страдавшему бессонницей, часто не удавалось заснуть. Заметив это, Маргарита начинала напевать «Голубку» — модную в те годы песенку. Ахиллу эта песенка очень нравилась и действовала на него магически: слушая ее, он быстро засыпал.

Иногда Маргарите казалось, что уже можно войти в клетку. Тигры приветливо отзывались на клички, сами подходили к толстым прутьям решетки и нежно терлись о них огромными мордами. Но Эдер не спешил. Он знал, что все эти признаки дружелюбия могут быть обманчивы — только пока человек отделен решеткой.. По совету Бориса Афанасьевича Маргарита стала вести дневник, куда записывала мельчайшие подробности поведения своих подопечных.

Больше всех ей нравился Ахилл, которого Эдер считал как раз самым свирепым. Тигр этот и впрямь был мрачным, а может, только притворялся таким, чтобы поменьше работать. На арене он всегда хитрил, нападал внезапно. Но Маргариту он встречал приветливо, и ей даже казалось, что он испытывает к ней некую симпатию.

Более или менее дружелюбно относилась к ней и Рада — умная, но своенравная тигрица, энергичная и сообразительная. Пурш вел себя с начинающей дрессировщицей неровно. Капризный, хотя и очень смышленый, этот тигр, который с детства привык к людям, часто ставил Маргариту в тупик. Понять причины его поведения было трудно. И почти невозможно было предугадать, как он поступит в следующую минуту и даже секунду. Капризы Пурша и частая смена настроения объяснялись, должно быть, тем, что он попал на студию из зоопарка. Частые репетиции раздражали его больше, чем остальных тигров. Привыкнув к беззаботной жизни, Пурш не сразу понял, что в цирке мясо насущное нужно зарабатывать в поте морды своей (по выражению Александрова-Федотова), хотя этот труд не идет ни в какое сравнение с трудом по добыванию пищи на воле. Будь у тигров сложный язык, собратья-уссурийцы могли бы много рассказать ему об этом.

Хуже всего дела обстояли с Байкалочкой. К новой дрессировщице она испытывала явную неприязнь и упорно не желала ее замечать.

Маргарита попросила у Эдера разрешения кормить зверей не с вил, а с палочки — они могут повредить зубы, хватаясь за железные вилы. Эдер разрешил, и Маргарита стала кормить тигров с палочки. Насадив на острый конец кусок мяса, она просовывала его в клетку: «Возьми, Ахилл. Молодец, Байкалочка. Рада, возьми, кошечка, возьми. Хорошо!»

— Теперь, Маргарита Петровна, вы должны понемногу приучать их подчиняться, — сказал наконец Эдер. — Попробуйте с помощью этой палочки перегнать их в клетке с места на место. Пусть они выполнят вашу волю.

Только тон ваш должен быть не напевный, а короткий и повелительный.

Маргарита просовывала в клетку палочку с мясом и, поводя ею в разные стороны, командовала:

— Ахилл, направо! Пурш, налево!

Тигры переходили следом за приманкой. Слова «направо» и «налево» стали ассоциироваться у них с движением в определенную сторону. Через несколько дней Маргарита попробовала отдать те же команды, но уже не завлекая зверей мясом.

И они подчинились! Впервые в жизни тигры выполнили ее приказ!

И вот наступил день, когда Маргарите разрешили погладить тигров. Правда, сначала концом палочки — для проверки. Она осторожно поглаживала то одного, то другого, а звери, дружно фырча, жались к прутьям клетки, стараясь быть поближе к Маргарите. Видя, что тигры привыкли к новой дрессировщице, Эдер разрешил ей погладить их рукой. Маргарита с наслаждением проводила рукой по пушистым полосатым бокам и спинам и как лучшую музыку слушала ласковое фырчание зверей.

Маргарита любила помечтать. Сидя возле клеток с тиграми, она часто представляла себе залитую светом прожекторов арену цирка. За высокой железной решеткой сидят на тумбах огромные полосатые кошки. Сотни людей из зала смотрят на этих грозных зверей. Но только она, она одна осмеливается войти к ним в клетку… Ведь входит же в клетку со львами Ирина Бугримова! Она, Маргарита Назарова, тоже может это сделать. Она сможет войти в клетку с тиграми!

Почти два месяца дрессировщики изучали привычки и повадки каждого зверя, проверяли их реакцию на интонации голоса, на малейшее движение, на самый незначительный жест. Ведь скоро должны были начаться съемки.

Маргарита с нетерпением ждала того дня, когда Борис Афанасьевич пригласит ее в клетку с тиграми. Эдер знал, что заранее такую новость сообщать нельзя, иначе Маргарита будет волноваться. И все же когда он, сказал: «Сегодня мы начнем с вами работать в клетке», — она от неожиданности растерялась. Хотя речь шла, как оказалось, вовсе не о тиграх.