Полночный прилив

Секретарь изучал все ту же амбарную книгу и, как прежде, не потрудился взглянуть на посетителей.

– Вы рано. Я сказал прийти вовремя.

– Не рано, – отозвался Тегол.

– Разве?

– Да. Но колокол уже звонит, и если ты будешь точить лясы, мы действительно опоздаем.

– К этому нелепому разговору я не имею никакого отношения, совершенно никакого. Вверх по лестнице до самого конца, там только одна дверь. Постучись, входи, и помоги тебе Странник. Да, а лакей может остаться здесь, при условии, что больше не станет тыкать мне пальцами в глаза.

– Он не останется.

– Нет?

– Нет.

– Отлично. В таком случае убирайтесь оба.

Тегол первым протиснулся мимо стола.

– Ты ткнул ему в глаза? – осведомился он на ступеньках.

– Рассудил, что это поможет привлечь внимание.

– Внимание – это хорошо, только я немного встревожен.

– Обстоятельства требовали решительных действий.

– И часто такое случается?

– Боюсь, что да.

Они стояли на верхней площадке. Тегол решительно постучал и, напоследок смерив Бугга подозрительным взглядом, распахнул дверь.

Зал кишел крысами. Они бегали по полу и мебели, качались на хрустальной люстре, сидели на плечах и выглядывали из складок одежды шести членов правления: трех мужчин и трех женщин.

На вошедших обратились тысячи глаз-бусинок.

Тегол поддернул брюки.

– Благодарю всех за…

– Ты Тегол Беддикт, – перебила женщина слева.

Вся она словно состояла из окружностей: лицо, голова, туловище, грудь, темные и блестящие, точно застывший деготь, глазки. Из торчащих вверх всколоченных волос выглядывали три крысы.

– Да, и мне любопытно, что здесь делают все эти твари? – улыбнулся Тегол.

– Идиотский вопрос! – огрызнулся сосед округлой дамы. – Мы гильдия крысоловов. Куда еще девать пойманных грызунов?

– Я думал, вы их убиваете.

– Только если они отказываются дать признательные показания. – Член правления по какой-то неведомой причине сопроводил свои слова презрительной ухмылкой.

– Признательные показания? Крысы? Каким образом?

– Не твое дело, – вклинилась первая женщина. – Я Оникс. Рядом со мной – Сверк. За ним лучший крысолов Ормли, Блестка, Баберд и Рубин. По твоей милости, Тегол Беддикт, мы понесли большие финансовые потери.

– Не сомневаюсь, что вы от них оправились.

– Не в том дело! – вмешалась худая блондинка по имени Блестка.

Она была такой маленькой, что из-за стола виднелись только плечи и голова. Ей приходилось вытягивать шею, чтобы за скачущими крысами видеть собеседника.

– Если мне не изменяет память, вы потеряли чуть меньше полпикса, – рассудительно произнес Тегол.

– Откуда ты знаешь? – резко спросил Сверк. – Это конфиденциальная информация!

– Просто угадал, уверяю вас. Как бы то ни было, я собираюсь предложить вам контракт на аналогичную сумму.

– Полпикса?!

Улыбка Тегола стала еще шире.

– Вот теперь вы все внимание. Превосходно!

– Абсурдная сумма, – впервые подал голос Ормли. – Что ты хочешь взамен? Чтобы мы завоевали Коланс?

– А вы можете?

Ормли нахмурился.

– Зачем тебе это, Тегол Беддикт?

– Задача непростая, – озабоченно произнесла Блестка. – Нагрузка на наш штат…

– Сложно, но осуществимо, – перебил Сверк. – Придется взять народ из камер на Островах…

– Постойте! Не нужно завоевывать Коланс!

– Вот, уже на попятную! – фыркнула Оникс. Она откинулась назад, и из ее шевелюры, пискнув, шлепнулась на пол крыса. – Терпеть не могу таких партнеров.

– Я не пошел на попятную. Про Коланс начал не я, а лучший крысолов Ормли…

– Ну, значит, он тоже никак не определится. Два сапога пара.

Тегол резко обернулся.

– Я же решительный? Скажи им, Бугг. Ты когда-нибудь видел меня в нерешительности?

Слуга нахмурился.

– Бугг!

– Я думаю!

– Совершенно ничего не понимаю! – донесся голос Блестки из-за особенно большой кучи крыс.

– Я не удивлен, – ровно отозвался Тегол.

– Назови свои условия! – потребовал Ормли. – Учти, закрытыми мероприятиями мы не занимаемся.

– В каком смысле?

– Стану я попусту сотрясать воздух! Вот если бы польза вышла, верно?

– Мне-то откуда знать?

– О том и речь! Так что за контракт?

– Хорошо, я объясню, но предупреждаю, схема сложная.

– Ой, мне уже не нравится!.. – жалобно протянула Блестка.

Тегол тщетно попытался разглядеть ее за копошащимися грызунами.

– Довольно-таки странно. Гильдия крысоловов процветает именно благодаря сложностям. В конце концов, ваше поле деятельности значительно шире, нежели, так сказать, отлов крыс. Согласитесь! Главная ваша неофициальная функция – заказные убийства. Неофициальная, поскольку, разумеется, деятельность сия незаконна и к тому же неприятна. Вы также в некотором смысле и воровская гильдия, хотя не все еще свободолюбивые воры вам покорились. Кроме того, вы выполняете на удивление благородную функцию по подпольному перемещению нищих беженцев из ассимилированных приграничных племен. А еще…

– Хватит! – взвизгнула Оникс и уже несколько спокойнее добавила: – Баберд, пригласи главного следователя. Клянусь Странником, этого субъекта нужно разъяснить!

Тегол вскинул брови.

– Будет больно?

Оникс злобно ухмыльнулась и прошипела:

– Терпение, сейчас увидишь!

– А разумно угрожать потенциальному работодателю?

– Почему нет?