Полюбить незнакомца

– Если вы ищете утешения после того, как Ева Пэттерсон дала вам от ворот поворот, то ошиблись адресом. Я уверена, вы сумеете найти такую девушку, с которой сможете напиться вдрызг, на что я даю вам свое благословение.

Марк уставился на нее, ничего не понимая.

– Что, черт возьми, ты несешь?

– Разве это не так? Вы попытались утопить свое горе в бутылке, но в результате все обернулось отчаянной головной болью, а теперь убирайтесь отсюда и оставьте меня в покое!

Пылая гневом, она бросилась прочь, на кухню. Широко растворив двери, она стояла, вперив в Марка злобный взгляд.

Он последовал за ней на кухню и стал перед ней. Они глядели в упор друг на друга. Вдруг губы Марка дрогнули и он фыркнул.

– Маленькая злючка, – любуясь ею, произнес он.

– Пьяница и развратник, – огрызнулась она, подивившись смелости своего лексикона.

Марк пришел в восторг от этих слов и расхохотался.

– Да, за словом в карман ты не лезешь, не так ли? Я признаю, что напился в коттедже Сепа, но я не признаю обвинения в разврате, тем более стоя перед девушкой, которая так много для меня значит.

– Медоточивые слова все равно не вызовут к вам симпатии, – резко бросила Клэр.

– Я знаю, но может, их кто-то выслушает.

– Почему бы не обратить их к мисс Пэттерсон, – хмуро заметила Клэр. – Какое отношение имеет ко мне аннулирование вашей помолвки?

– Забудь о мисс Пэттерсон, Клэр. Я должен перед тобой извиниться.

– За что?

– За то, что произошло вчера утром в коттедже Сепа.

– В этом нет необходимости, – безразличным тоном начала было Клэр, но Марк ее перебил:

– Нет, есть. Не позволишь ли мне присесть, пока я не оказался на полу? Я вчера очень мало спал – в общей сложности я не спал четыре ночи подряд. Ради всего на свете, позволь мне поговорить с тобой. Это все, что мне нужно.

Поколебавшись, Клэр кивнула в знак согласия.

– Хорошо. Хотите чаю? К сожалению, у меня нет ничего покрепче, – съязвила она.

Марк с благодарным видом опустился на кухонный стул, передернув плечами.

– Слава Богу, я жив! Два полных стакана рома Сепа могли стряхнуть краску и с эсминца. Неудивительно, что когда я проснулся, то плавал килем кверху.

– Вы сами в этом виноваты, – с чувством превосходства ответила Клэр, заваривая чай.

– Понимаю, но ведь какая глупость – пить на пустой желудок и пустую голову в придачу. Мне очень стыдно. Жаль, что вы оказались в доме.

– Какое это имеет значение, – недоуменно пожала она плечами. – У вас на то были свои причины.

Они помолчали, пока Клэр не поставила на стол две дымящиеся кружки с чаем. Она села по другую сторону от Марка.

– Вы сказали, что хотите поговорить. О чем?

– Ты выезжала сегодня на прогулку в компании Уильяма. Кажется, он весьма доволен отказом Евы?

– Да.

Марк, нахмурившись, заглянул в кружку.

– Он был настолько доволен, что, вероятно, сам все и организовал?

– Для чего ему это нужно? – спросила Клэр, не отрывая взгляда от Марка.

– Чтобы тем самым не допустить меня на вечер Евы. Она хотела там сделать какое-то сообщение.

– В отношении места в совете управляющих?

– Откуда тебе это известно? – вздрогнул он от неожиданности.

– Люди типа мисс Пэттерсон часто забывают, что у тех, кого они ставят ниже себя, тоже есть уши. Во время примерок она выводила из себя кузена, намекая ему о своих планах в отношении вас.

– И эти планы ничего хорошего ему не сулили?

– Естественно.

– В таком случае, у него были все основания, чтобы приложить руку к этой поломке. Ремонтники утверждают, что кто-то умышленно повредил руль, – нахмурившись, Марк глубоко задумался. – Нам пришлось ползти, словно половина парусов вышла из строя. Уильяму это должно быть известно.

– Сколько нужно времени чтобы повредить рулевое управление?

– Немного, если знать, где проходят соединения с гребным винтом.

– Уильям находился внизу довольно долго. Я в это время стояла на пирсе рядом с Сепом. Мне показалось, что Уильям плохо выглядит, а потом он рухнул на палубу.

– И таким образом я остался единственным капитаном, который мог бы доставить «Дельфин» в место назначения.

– Он на самом деле был ужасно болен.

– Но он отказался от услуг врача! Я сам это слышал.

– Кстати, я была удивлена его свежим видом, когда на следующее утро он навестил меня.

– Может, речь идет о мнимой болезни, как ты думаешь? – сухо поинтересовался Марк.

– Уильям назвал это скоротечным недомоганием.

– Скоротечное недомогание, которое позволило ему тем не менее посетить званый вечер.

– Но вы ведь не можете этого доказать, не правда ли?

– Нет, не могу. Да сейчас это уже неважно. Однако в результате мисс Пэттерсон была ужасно расстроена.

– Расстроена? – широко улыбнулся Марк. – Да, действительно. Мне задала такую головомойку. Хочешь я доверю тебе один секрет?

Она кивнула в ответ.

– Она ничего этим не добилась.

– Но вы напились, – обвиняющим тоном возразила Клэр.

– Я знаю, что поступил глупо. Нужно было сразу лечь в кровать. В будущем я буду менять курс при виде бутылки, если только она у меня будет, – он поднялся из-за стола. – Благодарю, что ты выслушала меня, Клэр.