Полигон богов

Забрав своих новых друзей, я перебрался вместе с ними в новый кабачок. Присели за столик. Я заказал вина.

— Я слышал ваш разговор. Мне очень жаль вашего брата, — начал я. — Он же погиб на этом проклятом острове. Не так ли?

— Да! — ответил моряк. — Будь проклят этот остров и твари, которые там живут!

— Не можете ли вы рассказать, почему этот остров прозвали Могилой? Может, там есть какая-то могила?

— Да там сотни могил наших моряков! — закричал с надрывом сидевший рядом со мной моряк.

— Заткнись! — прикрикнул на него тот, который потерял брата. До того сидевший ко мне вполоборота, он резко повернулся. Я с удивлением отметил, что он намного трезвее своих друзей. Его широко расставленные синие глаза смотрели на меня с затаённой болью и каким-то вызовом.

— Остров стоит на торговом пути между Островным государством и материком. Рядом с островом проходит тёплое течение, благодаря которому корабль достигает Островного государства за три недели. Если обходить остров стороной, то плавание затягивается на полтора месяца. А если вы плывёте в сезон дождей, то вдобавок получаете штормовую погоду. Вот корабли и проплывают рядом с островом, тем более что нападению подвергается только каждый десятый корабль.

Рассказывая, он постепенно упокаивался, и его голос уже не дрожал. Мне было неловко вытягивать сведения у человека, находящегося в таком состоянии, но в другое время он мог меня просто послать куда подальше или рассказать какую-нибудь морскую байку. А тут хоть какие-то крупицы истины я соберу.

— А если послать туда военные корабли? — Я задал этот вопрос, не понимая, зачем рисковать жизнью, если можно обогнуть зловещий остров.

— Пробовали. Снарядили и послали три военных корабля. Вернулся только один. От его моряков мы узнали, как действуют эти чудовища. Когда корабль приближается к острову, из-под воды появляются длинные щупальца, которые хватают корабль и держат его. Потом подплывают лодки с людьми-лягушками. И всё! Конец всем! — Тут его голос снова задрожал.

Он схватил стакан вина и выпил его судорожными глотками. Помолчав немного, я спросил:

— Как вас зовут?

— Меня зовут Моню. Я штурман. Корабль «Чайка», ответил он деревянным голосом.

Его глаза стали какими-то безжизненными и потускневшими. Я почувствовал, что сейчас он уходит в себя, в своё горе. Мне стало жаль этого молодого моряка. В моей душе боролись два чувства: жалость и страх перед тем, что я сейчас затеваю.

«А с другой стороны, всё равно этим островом придётся заняться. Нет у меня никаких других зацепок. Но ведь это, скорее всего, только название! Ведь про могилу бога на острове никто даже и не упомянул. Ну и что? Всё! Решено! Надо проверить этот остров!»

— А если я уберу спрута9 Вы рискнули бы высадиться на остров? — голосом провокатора заявил я.

Сначала они меня не поняли, пытаясь угадать, не пошутил ли я. Моню опомнился первым и бросил на меня взгляд, в котором высветилась такая дикая радость, что мне даже стало не по себе.

— Рискнул бы? Да это не риск, а счастье! Пусть я погибну, но, если я распорю брюхо хоть одной жабе, я буду считать, что брат мой отомщён! — Его голос гремел.

— Хорошо. Вы смогли бы набрать команды для двух кораблей? Это должны быть люди, похожие на вас.

Я не знал, правильно ли я сделал, что вылез со своим предложением, но отступать было некуда. Уж больно серьёзная разворачивается кампания. И мне придётся всё решать самому. У меня аж мурашки побежали по спине.

— Я найду таких людей. Но нужны корабли и деньги. Моню с надеждой вглядывался в меня. Я откинул все свои сомнения. Чему быть, того не миновать.

— Деньги у меня есть, а корабли купим. Давайте встретимся через неделю в этом кабачке. Договорились? — проговорил я, поднимаясь со скамейки.

— Договорились! Я вас не подведу!

Сейчас он был совсем другим человеком, сильным и целеустремлённым.

Вечером того же дня я пересказал наш разговор свои товарищам.

— Шансов, что мы найдём там могилу, почти нет. Поиски графа пока не дали никакого результата. Что будем делать? — спросил я.

Они посмотрели на меня. Я, нацепив маску равнодушия, смотрел на них. Молчание затянулось, но я решил не сдаваться.

«Сколько можно решать одному? Тим более что снаряжаются два корабля с сотней матросов. Или они думают, что я адмирал?»

Я хотел разделить ответственность.

— Поплывём на остров, — наконец высказал своё мнение Ваня.

Я посмотрел на Шаха.

Тот кивнул головой и сказал:

— Поплывём.

— Тогда кому-то надо ехать в Дикую степь. На Чёрные болота. Набрать этой чёрной жижи. И как можно больше. Лучше ехать Шаху. В степи его уважают и считают большим волшебником. Мы с тобой, Ваня, займёмся кораблями и командами.

На следующее утро Шах ускакал в Дикую степь. Я вместе с Ваней отправился к Гастону просить его помочь купить корабли. Он сказал, что займётся этим и через день даст нам ответ.

Потратив пару часов на поиски, я нашёл Моню. К моему удивлению, он был скорее трезв, чем пьян. Я его предупредил, чтобы завтра он был в кабачке «Два якоря».

На следующий день мы все вместе пошли осматривать корабли. Моню, облазив их сверху донизу, заявил: