Полигон богов

— Славные витязи! Хочу вручить вам заслуженную награду — пояса победителей. Я доподлинно не знаю, кто вы и куда держите путь, но одно могу сказать точно: вы хорошие люди и великие воины! Если вам будет плохо, вы всегда можете вернуться сюда. Мы почтём за честь принять вас. Внесите награду витязям!

Нам с Ваней вручили пояса — кожаные, широкие, расшитые золотом и драгоценными камнями, — потом по мешочку с золотыми монетами, и мы отправились в гостиницу готовиться к отъезду.

Глава 13 КОТЁНОК

На рассвете, когда мы уже сидели в сёдлах, собираясь отправиться в путь, вдруг послышался топот копыт и во двор гостиницы на полном скаку влетел десяток дружинников.

— По повелению великого князя. Мы будем сопровождать вас до границы Великого княжества, — доложил старший дружинник.

— Ну что ж, веселее будет ехать, — ответил Шах с этими словами мы выехали со двора. Дорога, по которой мы ехали, представляла собой главный торговый путь, соединявший столицу Великого княжества с Дикой степью. Купеческие обозы шли почти непрерывной вереницей в обе стороны. Нам часто встречались конные заставы. Торговый тракт хорошо охранялся.

По пути я присматривался к воинским доспехам, всё искал кольчугу, но ничего похожего так и не нашёл. Говорил на эту тему с дружинниками, но они даже не слышали ни о чём подобном.

За четверо суток, не торопясь, мы добрались до границ княжества. Переночевав на постоялом дворе, утром распрощались с дружинниками. Дальше путь наш лежал через «пустые земли», как здесь называют неосвоенные земли. Люди, которые живут здесь, кормятся тем, что даёт лес. Это охотники и дровосеки. Все как один угрюмые и неразговорчивые.

Мы уже были в пути двое суток, когда лес начат редеть. Чем ближе мы подъезжали к горам, тем заметнее менялась природа. Лес стал переходить в перелески, а то и в густой кустарник, поляны стали превращаться в большие луга. Наконец, впереди, в голубой дымке, показались горы.

В один из вечеров, когда мы уже поглядывали по сторонам, подыскивая место для ночлега, я наткнулся на небольшую полянку, по которой протекал ручей. Здесь мы и решили заночевать, благо сухого хвороста вокруг хватало. Развели костёр, приготовили ужин. Наползали лиловые сумерки. Обугленные дрова давали красно-чёрное пламя, потрескивая и стреляя искорками. Разлегшись на одеялах у костра, мы не разговаривали: каждый из нас был погружён в свои мысли.

«Зачем меня послали вместе с этими героями? Чтобы нас было трое согласно легенде? Значит, нас послали на эту планету, чтобы легенду сделать былью. А может, никакой могилы не существует, а нас направили сюда для борьбы с Серым орденом? Нелогично. В этом случае сюда следовало бы откомандировать батальон космических десантников. Им бы и двух часов хватило, чтобы от серых мокрого места не осталось. Всё очень странно! Кстати, откуда у серых телепатические способности? И вид у них какой нечеловеческий».

Меня отвлёк от раздумий негромкий голос Шаха:

— К нам гости!

Теперь и я услышал топот копыт и звяканье железа. Ваня приподнялся и сел, придвинув к себе мечи. Шах быстро проверил ножи, достал стрелу из колчана и наложил на лук. Арбалет заряжать было уже поздно, и я покрепче сжал рукоять своей булавы. Мы застыли в ожидании. Наконец огонь осветил фигуру всадника, резко осадившего лошадь прямо у самого костра. Ещё с десяток всадников, почти невидимых, остались в темноте.

«Кто? Гонцы смерти или ночные разбойники?» — подумал, наверное, каждый из нас троих.

Всадник соскочил с лошади и осторожно подошёл к нам. На поясе у него висело два больших широких ножа и меч, одет он был в куртку с металлическими заклёпками и в такие же штаны, даже на сапогах были металлические полоски. На голове — шлем.

Сняв его, незнакомец спросил:

— Кто такие будете и куда путь держите?

— Наёмники. Едем в Города-Близнецы наниматься в местную дружину — выдал я ему стандартную фразу.

— Хорошо. Но будьте очень осторожны. Здесь в предгорьях водятся звёздные коты. Очень свирепые существа. — В его голосе слышалось дружеское предостережение.

— А кто вы такие? — спросил Шах.

— Охотники. Сейчас идёт охота на кошку с котятами.

Сегодня нам повезло, это оказались охотники. Охотники на звёздных котов. Так, сначала гномы, потом серые слуги, теперь звёздные коты. Кто следующий? Мальчик с пальчик или говорящий дракон?

Тут до меня наконец дошёл смысл сказанного.

— Да это же браконьерство какое-то, а не охота! Что вам сделали котята? Зачем на них охотиться?! Охотник, снисходительно глянув на меня, сказал:

— Вижу, ты недавно в наших краях. Ничего! Увидишь кота, сам всё поймёшь! — Вскочив на коня, он добавил: — Если встретите маленьких чёрных исчадий дьявола, убивайте их немедленно! За каждого из них вы сможете получить по золотой монете.

С этими словами он развернул коня и ускакал в ночь, а за ним последовали остальные охотники. Я старательно сложил фигу им вслед. Мои спутники с интересом наблюдали за моими действиями. Шах даже спросил:

— Что означает этот жест?

Не обратив внимания на вопрос, я зло бросил:

— Да на них самих надо охотиться! Браконьеры!