Поле битвы — Земля

Терл испытывал чувство самодовольства. Будущее рисовалось ему весьма радужным. Как вдруг он получил вызов к Планетарному директору. И теперь он очень нервничал в ожидании. Чего? Нового назначения? С тех пор как он завладел человеком, пронеслись недели. Подопытное существо определенно делало успехи. Каждую минуту бодрствования оно упорно изучало язык чинко и технические инструкции. Правда, оно еще так и не заговорило, но ведь это всего лишь тупое животное. Не додумалось даже воспользоваться ускоренным методом, пока Терл не показал. У него не хватило сообразительности даже на то, чтобы встать прямо перед преобразователем мгновенной передачи знаний. Неужели так трудно понять, что сигнал следует воспринимать через черепную коробку? Тупица… В таком темпе на его обучение могут уйти месяцы. Впрочем, следовало ли ожидать иного от чудовища, питающегося сырым мясом? И все же временами, стоя у клетки и глядя в странные голубые глаза этого существа, Терл испытывал тревогу. Ерунда! Как только человек покажет первые признаки проявления контакта, можно будет сразу же приступить к делу. А если отобьется от рук — мгновенно будет превращен в пар. Одним нажанием кнопки лучевого пистолета. Свистящий удар — и нет человека. Очень просто! Да, все складывалось неплохо — и вот этот злополучный вызов. На месте Терла любой бы занервничал. В депеше ничего не говорилось о намерениях Планетарного директора, так что Терлу оставалось гадать, какая служба катит на него телегу. Разумеется, шеф секретной службы — персона особенная. Фактически ни по одному из направлений непосредственно директору Терл не подчинялся. Случалось даже, что шеф секретной службы смещал Планетарного… Скажем, в случае причастности того к взяточничеству. Однако директор оставался главой администрации, и только он мог издать приказ о сохранении поста. Вызов пришел за день до назначенного срока. Терл не спал почти всю ночь. Он ворочался в своей постели, прокручивая в голове предстоящий разговор. Потом не выдержал — подскочил и отправился в контору, где буквально прочесал все досье и подшивки архива в поисках компромата на Планетарного. Но ничего настораживающего ему найти не удалось. И это лишь подстегнуло его активность. Он будет искать! Будет искать, пока не найдет рычаги воздействия, повод для шантажа. Он даже почувствовал некоторое облегчение, когда назначенный срок наступил. Планетарный директор Земли Намп был уже стариком. Ходили слухи, что его выжили из Директората Центральной Компании. Не за взятки, а просто за некомпетентность. И сослали подальше. Малоответственное назначение на заброшенную планету отдаленной галактики — отличный способ избавиться от кого-то, чтобы забыть. Намп восседал за столом и через защитный купол разглядывал перевалочный центр. С отсутствующим видом он покусывал уголок папки. Терл осторожно подошел. Намп носил скромную униформу. Шерсть директора с синеватым отливом была тщательно расчесана и уложена. Он не производил впечатления выведенного из равновесия, хотя янтарный взгляд его был направлен в себя. Намп, не поворачиваясь, безразлично предложил:

— Садитесь. — Явился по вызову, Ваша Милость. — Это очевидно. Старик никогда не испытывал к Терлу ни интереса, ни неприязни. Так же, как и ко всем остальным исполнителям. Они — совсем другие, не те, что в старые добрые времена, на других планетах, на других постах… — Мы не приносим ощутимой прибыли, — холодно начал Намп. Он швырнул подшивку на стол, так что задребезжала емкость с кербано. — Полагаю, данная планета выработала ресурсы, — вставил Терл. — Нет, не в этом дело! Здесь есто глубокие залежи руд. Этих запасов хватит на века. Так, в отличие от секретной службы, считают специалисты. Тепл как бы не заметил упрека. — Я слышал, что экономическая депрессия распространилась на большинство компаний, цены на рынке падают.

— Допускаю. Но это, опять же выводы экономической службы, а не секретной. Повторный упрек заставил Терла насторожиться. Он напрягся и стул под ним скрипнул. Намп потянулся за папкой, перелистал ее и испытующе взглянул на Терла:

— Здесь цены. — Вопрос о ценах, — попытался вернуть себе прежнюю уверенность Терл, — не имеет отношения к секретной службе. Намп какое-то время смотрел на него, словно взвешивая — не дерзость ли это. Потом снова придвинул папку к себе и бросил холодно:

— А вопрос о мятеже — имеет. Терл замер. Какой мятеж? До него не доходили подобные сведения. Неужели у Нампа свой собственный канал информации, в обход Терла? — Он пока не поднялся, — уточнил Намп. — Но когда я оглашу цены и снижу премии, может произойти все что угодно. Терл содрогнулся и подался вперед: это уже непосредственно касалось его. Намп потряс папкой: