Похищение Манхэттена

Вспомнилось, как вчера, когда один рабочий подержал кусочек серой массы над пламенем зажигалки, кусочек заметно затвердел, напоминая слегка обожжённую глину. Руди взял автоген и направил пламя горелки на поверхность «теста» — оно потемнело и затвердело. Пока Руди орудовал автогеном, подходили рабочие и громко выражали удивление.

Через час пришёл Николас. Масса была уже остановлена, вырезанный квадрат закрыт чёрным листом.

— Мне передали твоё сообщение, — сказал Николас, подходя к Руди.

— Спасибо, что пришёл на помощь. — Руди кратко объяснил Николасу суть дела. — А теперь ты предлагай идеи.

Николас деловито подошёл к паскудной массе и проделал те же манипуляции с глиной.

— Возможно, — сказал он наконец, — у меня возникли те же идеи, что и у тебя.

— Стены и потолок хода, который вы будете рыть в этой массе, надо укреплять так, как это делают, когда прокладывают туннель сквозь грязь. У этого вещества плотность раза в два меньше, чем у воды. Значит, на той глубине, где мы сейчас находимся — около тридцати метров, — давление тоже в два раза меньше, чем давление на такой же глубине под водой. На каждые десять метров глубины приходится пол-атмосферы — получается, что давление здесь равно полторы атмосферы. Это значит, что на один квадратный метр давит сила в пятнадцать тонн. А на дверь, закрывающую ваш квадрат в стене, давит сила… — Николас пробежался по кнопочкам наручного калькулятора, — около пятидесяти тонн. Лучше начать рыть ход не здесь, а у самой поверхности, где давление существенно меньше.

— Верно, с одной стороны, это так, но с другой стороны, в туннеле нам гораздо легче устроить санпропускник, чем на поверхности. Кроме того, здесь нас не видят захватчики. Кстати, о надсмотрщиках! Ведь мы можем прорыть ход на малой глубине до любого из пузырей, не выходя на поверхность. Так нас точно никто не заметит.

— Но для прокладки такого длинного хода надо придумать, куда девать выработанную массу. И вентиляция понадобится.

— Эти препятствия легко устранимы. Под самой поверхностью низкое давление, вероятно, позволит нам не рыть ход, а просто медленно продавливать верхний слой, будто имеем дело с патокой, и тогда исчезнет проблема с маскировкой вынутой из хода массы.

— К тому же укрепление стенок хода вблизи поверхности потребует гораздо более лёгких конструкций, — поддакнул Николас.

— Но даже этой несложной работы нам не придется делать.

— Босс, мне кажется, ты говоришь загадками.

Руди поднял с пола твёрдый кусочек обожжённой серой массы, постучал им о стену и показал Николасу.

— Теперь ты понимаешь, как мы можем обойтись без всяких подпорок? — спросил Руди.

Бобби Джо, развалившись в кресле, рассматривал увеличенные изображения куполов на огромном экране.

Часть экрана была занята изображением того купола, к которому, по всей видимости, вскоре должен был состояться подкоп разведотряда, потому что этот пузырь находился всего в десяти километрах и к тому же как раз в южном направлении, куда выходил Бэттери-Туннель. Ни один из обитателей того колпака ни разу не вышел из жилища за всё время наблюдений. Их купол по площади был раз в десять меньше купола, нависшего над Манхэттеном. Там был колоссальный домище — один-единственный, он имел форму куба высотой в половину небоскрёба Всемирного торгового центра, а на гранях этого огромного куба беспорядочно располагались большие круглые окна, через которые ничего внутри дома было невозможно разглядеть. Бобби Джо попытался понять, есть ли в расположении окон какая-нибудь система, но безуспешно.

Бобби Джо ещё раз проверил, что сигнал в пузырь с кубом передаётся достаточно сильный и направлен точно. Проверил также приёмники; убедился, что ответного сигнала от соседей до сих пор не поступало. Эбби сидела за компьютером, рассматривая на экране копию надписи на куполе Манхэттена.

Мэт добрался до самого конца Бэттери-Туннеля в тщетных поисках Руди. Вокруг суетилось больше рабочих, чем обычно. Еле заметно завибрировал пол туннеля — это невдалеке проехал поезд метро, который, по-видимому, развозил по домам выписавшихся из больниц. Обычные пассажирские рейсы теперь, как было известно Мэту, отменены.

Через квадрат, вырезанный в чёрной стене пузыря, сквозь серую массу вверх шёл ход — вроде штольни. Пол, стены и потолок хода были укреплены толстыми пластмассовыми балками. Из штольни в туннель вылезли трое в шахтёрских касках с фонарями. В одном из них Мэт узнал Руди. С ним была женщина в каске, она слушала его объяснения и быстро записывала его слова в блокнот.

— Похоже, у нас кое-что получается, — сказал Руди, подходя к Мэту, снял каску и почесал голову. — Это напоминает движение в воде с очень большой вязкостью. Если быстро рыть ход, то эта серая масса не успеет стянуться обратно, а в это время мы обжигаем поверхности, они становятся похожими на жёсткую резину и перестают течь. После этого мы укрепляем ход балками, а ближе к поверхности, где давление упадёт, достаточно будет одного только поджаривания стенок.

— Здорово придумано. Я рад, что это дело поручено такому выдающемуся человеку, как ты.