Пока бьют часы

– Эй, дураки, откройте немедленно! – опять послышался звонкий голос. – Ну что вы там стоите? Вот я скажу папочке, и он отрубит вам головы!

– Про папочку заговорила! – ахнул Чёрный Перец и бросился к двери. – Это она, принцесса!

Но Горчица схватил его за невидимый рукав.

– Постой, постой! – прошептал он. – А вдруг это опять та девчонка? А? Давай откроем дверь и обнюхаем её хорошенько. Если что не так – хватай сразу. Если это девчонка, так нам ещё мешок золота отвалят.

Он немного приоткрыл дверь.

И сейчас же вместе с вечерней прохладой, звёздами и шумом деревьев в душный дворец ворвался свежий запах ландышей.

Стражники с поклоном распахнули двери.

Татти вошла во дворец.

– Всё равно я пожалуюсь папочке и мамочке! – сказала она. – Вас высекут крапивой.

Невидимые стражники упали на колени.

– Пропали мы с тобой! – заскулил Чёрный Перец, когда шаги Татти затихли. – Надо было ей сразу открыть! Что теперь с нами будет?

– Постой, постой, – в голосе Горчицы были недоверчивость и тревога. – Тут что-то не то. Ты слышал, она сказала: «Крапивой». А разве принцессы знают, что такое крапива? Да они таких слов отроду не слышали!

– Конечно, нет!

– А она сказала: «Кра-пи-вой»!

– Слушай, тогда это не принцесса!

– Но ведь она пахла ландышами!

– Тогда это принцесса.

– Вот что, Горчица! Я всё-таки схожу к Цеблиону и доложу. На всякий случай. А вдруг…

Татти тем временем шла по дворцу. Башмак громко стучал по паркету.

Невидимки расступились перед ней, подобострастно шепча: «Принцесса! Принцесса!» Кто-то невидимый даже ухитрился поцеловать ей руку. Двери распахивались сами собой, словно их открывал запах ландышей.

«Но как мне попасть в Белую башню? – растерянно подумала Татти. – Дядюшка Гном, конечно, знает, но попробуй-ка его отыскать? Что же мне делать?»

– Апчхи! – вдруг услышала Татти и тут же увидала госпожу Круглое Ушко.

– Будьте здоровы, госпожа Круглое Ушко! – вежливо сказала Татти.

– А-а, это ты, девочка в колпаке-невидимке, узнаю твой голос, – не спеша проговорила серебристая мышка. – Слишком много всяких запахов, ароматов, просто голова кругом…

Татти опустилась на колени возле мышиной норки.

– Госпожа Круглое Ушко, вы не знаете, как попасть в подземелье, которое ведёт в Белую башню? – у Татти от волнения перехватило дыхание.

– Конечно. Мне это отлично известно, как, впрочем, и всё остальное! – с важностью ответила мышка.

– Может быть, вы покажете мне туда дорогу, – с мольбой попросила Татти. – Я была бы вам так признательна!

– Что ж, – мышка отряхнулась и кивнула головой. – Изволь. Полагаю, ты идешь туда не из глупого любопытства. Следуй за мной. Только не наступи на мой нежный, очаровательный хвост!

Мышка быстро побежала, мелко семеня лапками, а Татти – за ней. Один зал сменял другой, но Татти не смотрела по сторонам. Они спустились в подземелье, освещённое тусклыми дымными факелами.

– Ну вот. Дальше я не пойду, – шепнула госпожа Круглое Ушко. – видишь вон ту дубовую дверь, обшитую медью? За ней лестница. Поднимешься на самый верх и попадёшь как раз куда тебе надо. Только меня туда не заманишь, нет! Там, ох, душа замирает, живёт самый страшный зверь на свете…

Татти подошла поближе к обитой медью крепкой двери.

Невидимые стражники Чеснок и Трухлявый Пень упали на колени, но дверь и не подумали открывать.

– Принцесса! – в замешательстве прошептал Трухлявый Пень. – Простите великодушно! Не извольте гневаться! Но Цеблион запретил, запретил нам… Он сказал: никто не должен…

– Никто не должен, – подтвердил Чеснок. – Даже…

– Ах, никто! – звонко воскликнула Татти. – Это вы смеете говорить мне, принцессе! Я пожалуюсь папочке королю, и он отрубит ваши глупые головы!

– И хвосты! – добавила из угла госпожа Круглое Ушко.

Стражники ахнули и распахнули дверь, окованную медью.

Татти бегом бросилась вверх по крутой мраморной лестнице. «Топ-топ-топ!» – застучал по ступеням её деревянный башмак.

Невидимые стражники замерли, задрав головы.

– Надо было нам сразу открыть ей дверь, – обречённо простонал Чеснок. – Плохи наши дела. Ишь, сказала: папочке пожалуется. А он нам отрубит головы.

– И хвосты… – добавил Трухлявый Пень.

– И хвосты… – с сомнением повторил Чеснок. – Погоди! Чудно что-то. Какие хвосты? Слушай, Трухлявый Пень, а вдруг это была не принцесса?

– Да ты что? Конечно, принцесса! Ведь пахла она ландышами.

– Да, пожалуй, ты прав. Конечно, принцесса.

– Только вот одно, брат Чеснок, слышал ли ты когда-нибудь, чтобы принцессы бегали так быстро, сразу через две ступеньки?

– Нет, нет! Тогда это не принцесса!

– Вот что. Сбегаю-ка я быстренько к Цеблиону. Просто так, на всякий случай, а?..

Тем временем Татти, задыхаясь, поднялась на самый верх Белой башни. Вот он зал, где Цеблион готовит духи для всех невидимок. Наконец-то она тут!

Татти замерла на пороге. Все стены были заставлены шкафами. Куда ни посмотришь, на полках стояли всевозможные реторты, пробирки и разноцветные флаконы. С потолка свешивались пучки трав, цветов и кореньев. Тут же висели связки сухих змей. Посреди зала на треножнике горел и приплясывал синий огонёк.