Поиск в кольце

- Почему это нельзя? - сердито спросил с экрана Стив. - Площадка большая и ровная. Посмотрите сами. Передаю вам изображение.

- Нельзя, - повторил кибер. - Опасно. Нарастает какое-то новое излучение.

- Возвращайся, Стив, - приказал Рей. - Немедленно возвращайся. Сбрось радиомаяк на эту площадку и - назад. Это приказ.

- Понял, выполняю, - ответил Стив. Его изображение на центральном экране вдруг расплылось и исчезло.

- Что случилось, Стив? - встревоженно спросил Рой.

- Ничего, - послышался спокойный голос Стива. - А что?

- Ты видишь нас?

- Да... А вы меня разве нет?

- Нет.

- Но ведь слышите. У меня пока все в порядке. Хотя... Вот черт!.. Послышался нарастающий шорох, и голос Стива утонул в нем.

- Стив, Стив, отвечай... Что случилось? Отвечай немедленно, Стив...

Ответа не последовало. Экран прямой видеосвязи с ракетой Стива оставался темным.

- Стив... Отвечай...

- Произошло что-то непредвиденное, - сказал ЭН. - По-видимому, ему нужна помощь, Рей.

Рей уже был готов к вылету на запасной ракете, когда ЭН сообщил, что Стив возвращается.

Рей в полетном комбинезоне, но еще без шлема торопливо вернулся в кабину управления.

- Он в зоне прямой видимости, - сказал ЭН, указывая на один из экранов. - Через тридцать пять секунд подойдет к входной камере. Можешь поговорить с ним, он слышит.

- Что случилось, Стив?

- Какая-та чертовщина, - послышался голос Стива. - Сейчас причалим, и поговорим...

- А почему нет изображения?

- Эти приборы... видеосвязи. С ними что-то случилось.

- Самочувствие? Может быть, нужна помощь?

- Нет. Я вижу планетолет и шлюз. Перешел на ручное убавление.

Рей быстро взглянул на ЭНа. Тот спокойно кивнул в ответ, но промолчал.

- Что с автопилотом, Стив?

- Вот сейчас разберемся...

Спустя нисколько минут они все трое сидели в центральном салоне корабля. Третье кольцо Сатурна, от которого планетолет снова удалился на три тысячи километров, опять превратилось в гладкую матово-серебристую ленту, озаренную двойным светом близкой планеты и дальнего солнца.

Вопреки обыкновению, Стив долго молчал, часто помаргивая и, видимо, собираясь с мыслям. Лицо его выглядело осунувшимся, губы были плотно сжаты. Наконец он откинулся на спинку кресла, мельком взглянул на ЭНа и, остановив взгляд на Рее, покачал головой:

- Понимаешь, никогда со мной такого не случалось... Нервы сдают... Кажется, еще никогда в жизни я так не пугался.

- Расскажи все по порядку, - попросил Рей.

- Сейчас. Хочу собраться с мыслями, а они разбегаются, словно кто-то или что-то переболтало мне мозги, как белок с желтком в курином яйце...

Он бросил быстрый взгляд, в иллюминатор внешнего обзора я снова покачал головой.

- Так что, собственно, произошло?

- Ты, конечно, можешь посчитать, что я схожу с ума, Рей, - мрачно сказал Стив, отводя глаза, - но я... там, у кольца, разговаривал о кем-то, после того как... прервалась связь в планетолетом. Вернее, после тоге как они ее прервали.

- Кто "они", Стив?

Он потряс головой:

- Не знаю. Но я слышал их голоса. Они обращались ко мне. И я... отвечал им...

- Расскажи все с самого начала.

- Я долго искал этот проклятый фрагмент. Радиация была на пределе, и защитное поле с ней едва справлялось. Я уже подумывал о возвращении, когда неожиданно увидел его... Он изменил положение, и теперь детали, которые казались искусственными, были обращены внутрь кольца, но зато открылась довольно ровная площадка. Нашего радиомаяка я не видел. Он мог находиться в какой-нибудь расщелине. Когда я хотел причалить и высадиться, ты приказал возвращаться. А потом вдруг исчез видеосигнал. Я успел еще сбросить второй радиомаяк. Хотел сбросить его на ту самую площадку, к которой думал причалить. Но, кажется, не попал та нее. Радиомаяк исчез за каким-то выступом, и в этот самый момент отказала радиосвязь. Я перестал слышать и планетолет, и сигналы радиомаяка. Впрочем, мне кажется, что сигналы радиомаяка прекратились чуть раньше...

- Кажется? - вырвалось у Рея.

- Понимаешь, еще до того, как прервалась связь с планетолетом, я услышал в наушниках какие-то завывания. Полагал, что это Сатурн, что усилились помехи, тем более что и внешняя радиация росла. Но сквозь помехи я еще различал сигналы радиомаяка, пока он сближался с фрагментом. А после того, как он исчез за скальным выступом - я видел этот момент, потому что находился всего в ста метрах, - уже ничего нельзя было разобрать. И тут же прервалась связь с планетолетом.

- Ну, а что с голосами, Стив?

- С голосами? - Он принялся тереть ладонью лоб. - Ну конечно. Голоса... Знаешь, Рей, я думаю, что и вчера они были. Понимаешь, эхо, а эти голоса...

- Но на пленке ничего не оказалось.

- Да-да, конечно... И это самое забавное во всей абракадабре.

Стив опять умолк, откинулся в кресле, сжал ладонями виски и закрыл глаза.

Он тихо встал. Сделав Рею предостерегающий знак, он бесшумно вышел из салона.

Стив продолжал сидеть неподвижно, не открывая глаз. Пауза затягивалась, и Рей счел необходимым прервать ее.

- О чем же говорили голоса? Ответа не последовало.

- Что с тобой, Стив? Почему молчишь?