Поиск в кольце

- Расстояние до поверхности кольца три тысячи сто километров, сказал Стив. - Мы опустимся на три тысячи восемьдесят километров и будем двигаться в сторону его внутреннего края. Выйдем на вчерашний фрагмент по сигналам радиомаяка, который там оставлен. И оттуда начнем поиск.

- Ты не считаешь нужным осмотреть вчерашнюю находку еще раз? спросил Рей.

- Зачем? Голографическая съемка сделана, а пробы получим, когда вернем обратно зонд радиомаяка.

- Но вчера мы обсуждали целесообразность высадки...

- Высадка на фрагмент столь сложных очертаний в неясного происхождения нецелесообразна и опасна, - вмешался Электронный Наставник.

- Вот видишь, - усмехнулся Стив.

- Тем не менее я считаю, что голограмм и проб в этом случае недостаточно, - решительно заявил Рей. - Необходим непосредственный осмотр деталей фрагмента. Только после этого мы вправе сделать окончательные выводы.

- Сначала продолжим поиск. Вблизи могут оказаться еще подобные фрагменты. Высадимся на самый крупный и интересный.

- Разве твоя вчерашняя находка недостаточно интересна, Стив?

- Ты не видел ее вблизи и не представляешь, с каким риском сопряжены причаливание и высадка.

- В данном случае Стив полностью прав, - подтвердил ЭН. - Анализ голограмм почти исключает причаливание.

- Ты сказал "почти". - Рей внимательно посмотрел на кибера.

- Вероятность успеха пять процентов.

- Когда ты успел проанализировать голограммы?

- Сегодня ночью, когда вы отдыхали.

- И какой вывод?

- Вероятность искусственного происхождения пятьдесят процентов.

- На одной из голограмм хорошо различим ряд деталей, естественное происхождение которых весьма сомнительно. Все эти ступени, карнизы, отверстия.

- Природа бесконечно многообразна в своем разнообразии, многозначительно произнес Электронный Наставник и даже поднял вверх указательный палец. Этот жест, в соответствии с малой программой, подчеркивал особую значимость произносимого.

- Ты хочешь сказать, ЭН, что сама по себе форма обломка еще ни о чем не свидетельствует? - попытался уточнить Рей.

- Обломки, слагающие третье кольцо этой планеты, бесконечно разнообразны по составу, размерам, очертаниям. Подавляющее большинство их - производные космовулканических процессов, ты не станешь отрицать этого. Рей. На миллиарды миллиардов случаев космический вулканизм мог однажды выдать фрагмент, похожий на дело человеческих рук.

- Правильный ответ в этом случае для нас необычайно важен, ЭН. За сотня лет космической эры люди Земли, может быть, впервые подошли к порогу, за которым их ждет ответ на одну из величайших загадок Космоса...

- Говори проще. Рей, - тихо заметил Стив. - Ты забыл, кто твой оппонент.

- Не беспокойся, Стив, - так же тихо отпарировал ЭН. - Коллега Рей выражает свои мысли всегда очень четко. Образность при четкости и корректности не помеха для надежности контакта. Рей имел в виду загадку возникновения бионтов и биологического разума. Другими словами: Земля правило или исключение.

- Кстати, а как ты полагаешь, ЭН? - спросил Рей, с интересом поглядывая в лицо кибера.

- Или, вернее, каково среднее арифметическое из твоей начинки по этому вопросу, - пробормотал Стив, но так тихо, что ни ЭН, ни Рей не расслышали.

- Если ты не будешь возражать, Рей, я уклонюсь от прямого ответа, сказал ЭН после небольшой паузы. - Думаю, я вправе так поступить, ибо это никак не повлияет на судьбу нашего рейса. Причина - в несовершенстве моего программирования. Это совсем не упрек. Ваше программирование тоже небезупречно. Особенно у Стива. Я считаю, что высказываться по кардинальным проблемам при подобном программировании безответственно.

- Ну как? - поинтересовался Стив, поднимаясь с кресла. Присутствующим все ясно? Между прочим, один древний философ утверждал, что слушающий мудрее говорящего. Если не будет возражений, я иду на пульт управления и - поехали...

- Как сказал первый космонавт Земли, отправляясь в первый космический полет, - спокойно добавил ЭН.

"Падение" МП-112 к поверхности третьего кольца продолжалось совсем недолго. Светлая лента менялась на глазах. Сначала на ней появилась шагрень. Шагрень превратилась в сложный узор полос, узлов, спиралей. Потом обозначился рельеф - участки более возвышенные и углубления, в которых просвечивали далекие звезды. Постепенно проступали фаски. Они густели, ярчали, и, наконец, странный мир, к которому приближался планетолет, превратился в фантастически пестрое крошево разноцветных частиц всевозможных очертаний, форм и размеров. Это крошево медленно плыло под планетолетом, подобное исполинской картине, осветленной спокойным перламутровым светом близкой планеты. В едином движении всего потока существовали какие-то свои течения, противотечения, "водовороты", запечатленные узорами разноцветных частиц. Этот узор менялся очень медленно, но неуклонно. Одни полосы и спирали исчезали, другие проступали, видоизменялись, усложнялись.

Рей подумал, что в этих бесконечных превращениях заключена какая-то особая, таинственная жизнь удивительных колец этой все еще загадочной планеты.