Пойдем ловить чудовище!

Не успел мальчик усесться рядом с Лёлей, как снова раздался стук – на этот раз очень деликатный и сдержанный. Из фиолетовых зимних сумерек в комнату, к большому удивлению путешественников, шагнул Иван Христофорович.

– Мое почтение, любезная Анна Елисеевна! – Он приподнял шляпу и чуть поклонился Лёлиной маме.

Затем он повернулся к Лёле и Петрику и шутливо подмигнул:

– И вам, проказники.

А потом хозяин книжной лавки, как ни в чем не бывало, поздоровался с чудовищем:

– И, разумеется, вам, мой старый друг, – особое почтение!

Чудовище благосклонно кивнуло в ответ и вернулось к созерцанию огня в камине. Лёля и Петрик озадаченно посмотрели друг на друга. Мама тепло улыбнулась Ивану Христофоровичу и усадила его в кресло напротив – она ничуть не удивилась такому гостю и даже будто бы ждала его прихода с минуты на минуту.

– А где же пан Хвастовский? – поинтересовался Иван Христофорович, оглядев комнату. – Он не составит нам компанию?

– Он уехал еще утром, – вздохнула мама, – мы проснулись, а его уже не было. Осталась только записка.

– Да, он написал, что отправляется за своей мечтой. Хочет играть на сцене, – пояснила Лёля.

– Обещал прислать билеты на первый спектакль, – добавил Петрик.

– Что ж, я от всей души желаю ему удачи. Хотя наше знакомство и было чрезвычайно коротким и, положа руку на сердце, малоприятным.

– А откуда вы знаете чудовище? – вдруг выпалила Лёля, забыв о всякой вежливости. Этот вопрос уже целых три минуты не давал ей покоя, и молчать дальше не было никаких сил.

– Мы с ним старые знакомцы, – ничуть не смутился Иван Христофорович и хитро посмотрел сначала на задремавшее чудовище, а затем на Лёлину маму.

– И кстати… Мама, ты же так и не рассказала мне, как ты на самом деле потеряла заколку! – Девочка дотронулась до волос – заколка в форме морской ракушки теперь блестела в ее жемчужных прядях. – И почему ты совсем не испугалась чудовища? Мне кажется, или вы уже давным-давно знакомы?

Лёля требовательно посмотрела на взрослых. Иван Христофорович тихо рассмеялся и развел руками:

– Боюсь, милейшая Анна Елисеевна, нас раскрыли, и отпираться нам бесполезно.

– Даже не пытайтесь! – Петрик сложил руки на груди.

– Это долгая история, – мама с улыбкой посмотрела на чудовище. – Ты поможешь мне ее рассказать?

– Всенепременно, – промурлыкало оно в ответ.

Лёля и Петрик заерзали от нетерпения. Вдруг девочка спохватилась:

– Мама, а как же твое одеяло? Оно ведь уже закончено, но разве можно рассказывать историю и не связать новый лоскуток?

– И правда, жемчужинка. Значит, мы начнем новое одеяло – кто знает, может, оно нам тоже однажды пригодится.

Лёля принесла большую плетеную корзину с пряжей и спицами. Мама вытащила клубок изумрудно-зеленой мериносовой шерсти, набрала ряд аккуратных петель и начала рассказывать:

– Однажды у нас в Зеркальной бухте завелось страшное чудовище. Оно напустило густой белый туман на залив, на пристани и скалистые горные склоны.

– Эм… – Лёля и Петрик переглянулись. – Кажется, где-то мы уже слышали эту историю.

– …Но это случилось не вчера и не сегодня, и даже не пару недель назад. Одна рыжеволосая девочка – ей тогда было чуть больше, чем вам сейчас, – захотела найти чудовище и узнать, почему оно держит в страхе Зеркальную бухту. К тому же приближался День Середины Лета, и девочка – ее звали Аннушкой – совсем не хотела, чтобы праздник был испорчен тревогой и туманом. И она отправилась в опасное и увлекательное путешествие, нашла множество подсказок и в конце концов напала на след чудовища. Оно сидело в большой, залитой голубым светом пещере и оказалось таким огромным…

– Не огромным, – возразило чудовище, – а величественным. Есть большая разница.

– …и таким величественным, – продолжила мама, постукивая спицами, – что доставало от пола до самого потолка. И казалось, что оно просто возьмет, да и проглотит Аннушку без долгих размышлений…

– Никогда не имел подобных намерений! – Над головой чудовища обиженно заклубился серебристый туман.

– …но на самом деле оно совсем не хотело никого глотать – разве что только морских рыбок. Чудовище так давно плавало по морям, что уже забыло, кто оно и где его дом. Каждый раз, как оно показывалось на поверхности, начиналась паника. А сколько было криков о коварном морском змее, о зубастой рыбине размером с дом и даже о настоящем динозавре! Чудовище никак не могло понять, о ком это они все толкуют и почему разбегаются в ужасе…

– Да, – печально вздохнуло чудовище, – это было очень обидно.

– …И само не заметило, как стало раздуваться, обросло колючками и приняло поистине устрашающий вид. Аннушка очень испугалась, когда увидела чудовище, но оказалось, что оно напугано ничуть не меньше девочки. Аннушка стала приходить в гости к своему новому знакомому почти каждый вечер – читала ему свои любимые книжки, укрывала теплыми одеялами, угощала вяленой рыбой…

– Гадость, – поморщилось чудовище.