Подземные тропы (СИ)

- Твоё задание, Фриссгейн, выяснить, в чём там беда, и при возможности собрать налоги и привезти в Замок. Теперь спрашивай, - кивнул правитель.

- Что из себя представляет этот маг, и какие у него владения? - быстро спросил Речник, прикидывая, сколько кун запросить.

- Его имя Джерин Алга. Занимается Огнём и Молниями, но не слишком преуспел. Не состоит ни в каком обществе, просто маг-одиночка. Его род давно правит в Иртси. Он собирает налоги с сотни жителей, по словам Тивиана - собирает исправно год за годом, но дальше его замка деньги не идут. Жители Иртси говорят также, что он берёт с них лишнее. Постарайся разобраться во всём этом. Джерин должен нам ровно четыре тысячи кун...

Фрисс недолюбливал независимых магов и их замки, и у него были на то причины. Нет ничего хорошего в превращении в крысу, так что он потребует достойную плату за риск...

- Сначала я заберу доспех у Звигнела, - предупредил он. - Трудно говорить с магом без надёжной защиты.

Астанен не возражал.

- Не спеши. Если не был на участке в этом году, слетай туда. Торопиться некуда, главное, не забудь о задании вовсе!

- Не забуду, - кивнул Речник. - Можно идти?

- Погоди, - Астанен посмотрел на уснувшего служителя с опахалом, на пустой зал - и поднялся с трона. - Утомился я тут сидеть. Пойдём к Морнкхо! Ты не был там, я тоже не был...

Фрисс удивлённо мигнул - и тихо выбрался из зала вслед за правителем, стараясь не разбудить спящего. Нет, навменийские владыки такого слугу к себе не возьмут!

Вскоре Фрисс и Астанен уже сидели в столовой Морнкхо, ели рыбу и пили разбавленную кислуху. При их появлении компания Речников встала, приветствуя правителя. Морнкхо очень обрадовался гостям. Он как раз заманил в столовую кимею-странника. Пришлось повозиться, разыскивая для неё товежье молоко и готовя фаршированных мышей, но теперь дева-кошка была довольна - и развлекала всех легендами чужих земель и песнями о давних временах. Поэтому все Речники и служители собрались здесь и слушали во все уши.

Иной не странник, но порой

Покажется ему:

Звезда сияет над горой,

Звезда зовёт во тьму...

Так пела кимея, отстукивая ритм когтями и хвостом, как было заведено у её народа. Фрисс приготовился слушать, но бросил взгляд на правителя - и немного испугался.

- Что это за песня? - странным голосом спросил Астанен. - Она встревожила меня...

- Это древняя история, повелитель, - ответила кимея. - Всё это закончилось много лет назад...

Астанен покачал головой. Он помрачнел и не глядел на Фрисса.

- У меня плохие предчувствия, Речник. Боюсь, этот год будет не лучше прошлого... Если хочешь, посиди здесь. Я пойду наверх...

Морнкхо с недоумением посмотрел вслед правителю. Кимея замолчала.

- Я сделала что-то не так? У меня и в мыслях не было обидеть Астанена!

- Ты ни в чём не виновата, странник, - успокоил её Фрисс, удивлённый и растерянный не менее кимеи. - Астанен не обратит на нас своё недовольство. Какие песни ещё ты знаешь?..

Глава 03. Тревожная весна

По Огнёвкиным Курганам

Пролегла дорога,

Выходить придётся рано...

Фрисс с удивлением покачал головой. Что за липучая песня! Как услышал её от кимеи в гостях у Морнкхо, так она из ума нейдёт.

Прошли назначенные дни, и он летел к Звигнелу за бронёй. Кроме бус, в заплечной суме лежал отрез узорчатой восточной ткани, прочной и тёплой. Речник купил его у навменийцев. И бусы, и ткань предназначены были в подарок Кессе.

Без спешки и тревоги Фриссгейн думал о предстоящем задании. Отобрать у колдуна четыре тысячи кун - непростая задача. Бывает, что бедным переселенцам не из чего платить налоги. Да и у владельца замка может не оказаться денег - но не пять лет подряд! Стало быть, платить он не хочет - и навряд ли захочет, увидев Речника на своём пороге. Джерина Фрисс лично не знал, но по опыту своему мог предсказать его поведение. Все колдуны одинаковы: когда дело доходит до их кошельков, они превращаются в демонов. Броня пригодится, в этом сомнений нет!

Так он летел над Рекой, насвистывая песенки и время от времени подбрасывая дрова в корабельную печь, пока на пустынном берегу за Городом Сеф не увидел странное пятно - большое, яркое, багровое, как запёкшаяся кровь.