Подруги. Друзья. Тринадцать лет спустя

Только у стола он освободил Катю от не слишком нежной хватки, и она сразу же почувствовала себя брошенной. Возможно, именно поэтому она вместе с Рыжим принялась нетерпеливо развязывать золотистую ленточку. А еще потому, что ей хотелось поскорее закончить с этим делом и порадоваться или ужаснуться реакции Степана.

Она не заставила себя долго ждать.

Карие глаза Степана округлялись по мере того, как подарок появлялся из коробки. Он поставил его на стол, сел в кресло и откинулся на спинку, видимо, чтобы оценить дар издалека.

— Это что?

— Кактус, — робко пробормотала Катя.

Степан с изумлением рассматривал это изысканно — уродливое колючее растение. И чем дольше он на него смотрел, тем больше оно напоминало ему кое-что.

Довольно длинное, толстое, ярко-зеленое создание торчало из симпатичного рыжего горшочка и на своей верхушке венчалось ярко-красной шишечкой.

Степан не знал, как ему реагировать на это чудо природы, но воспитание требовало от него хоть каких-то слов. Да и Катюша, кажется, тоже ждала, что он скажет. Во всяком случае, вид у нее был очень неуверенный, что было на нее совсем не похоже. Поэтому Степан улыбнулся и восторженно произнес:

— Здорово! А как оно… он называется?

— Не знаю. Но, кажется, на нем есть какая-то бирка.

Катя взяла в руки горшок и поднесла его к глазам. А так как она была близорукой, но в последнее время почему-то не носила очков, девушка приблизила растение к самому носу.

Степан внимательно наблюдал, как Катерина шевелит губами у яркой красной головки кактуса, и тут его осенило.

Он, наконец-то, понял, на что похож его подарок и сразу почувствовал, что штаны стали ему тесны. А вид Катиных губ рядом с пылающей верхушкой зеленого стержня заставил испытать его настоящую боль в паху.

— Какой-то эхинопсис, кажется. Не могу прочитать. Может, вы сами…

— Нет! — сдавленно выкрикнул Степан и в подтверждение своих слов отрицательно покачал головой.

— Он вам не нравится, — разочарованно протянула Катя. — Но я слышала, что если поставить кактус на южное окно — а в вашем кабинете окно выходит на юг — то у хозяина не будет проблем с деньгами.

— Нравится, очень, — поспешил заверить ее Степан, но с кресла не встал, чтобы не шокировать Катю. — С сегодняшнего дня это будет мой самый любимый цветок. Я не спущу с него глаз. — Он будет представлять, как Катя… Нет, лучше подумать об этом позже. Ночью. Сегодня ему еще предстоит много дел. Да еще это празднование.

— Я рада. — смущенно проговорила девушка и поставила кактус на стол, а ее щеки окрасились нежным румянцем.

Боже, как ему нравился этот румянец. И это лицо. И это тело.

Но лучше вернуться к лицу. Глаза Кати мерцали нежным зеленым светом, как летний пруд, и Степану захотелось окунуться в их манящую глубину, чтобы немного остудить жар, расплавляющий его пах, но он не хотел пугать напором эту очаровательную и, очевидно, не слишком опытную девушку. Он подождет, сколько будет нужно. Вернее, сколько сможет.

Сделав над собой усилие, Рыжий уже более спокойно заявил:

— Чудесный подарок. Деньги всегда нужны.

— Я тоже так подумала.

На лице Катерины появилась улыбка, и у Степана перехватило дыхание. Она была настоящей красавицей, когда улыбалась. Казалось, это, на первый взгляд, простое движение губ приоткрывало ее нежную светлую душу.

Неужели, он по-настоящему влюбился? Иначе как еще можно было объяснить эти почти поэтические размышления.

А Катюша уже увереннее продолжила:

— Но это еще не все.

— Есть еще что-то? — почти испуганно произнес Степан.

Еще один подобный подарок способен спровоцировать его и заставить забыть о благородных побуждениях, а он пока не знал, как Катя отреагирует на его страсть.

— О! Больше ничего оригинального. Обыкновенное, прозаичное портмоне. Для будущих денег. Когда кактус подействует.

Над этой незамысловатой шуткой они посмеялись вместе. Наконец-то Степан смог встать из-за стола.

Он взял в руки маленькие ладошки и нежно сжал их, а затем неожиданно для девушки приблизил ее к себе.

Вглядываясь в милое личико, он негромко сказал:

— Мне еще никто не дарил таких подарков. Спасибо, Катя.

— Я рада, что они вам понравились, — так же тихо произнесла девушка.

— Мне понравились подарки. Мне очень нравится их дарительница. Мне не нравится только одно.

— И что же это? — прошептала Катя и еще больше разрумянилась под его пристальным взглядом.

— Перестань, наконец, обращаться ко мне на «вы». Никто не поверит, что ты моя подруга, если ты станешь говорить мне Степан Андреевич. Давай будем с этой минуты на «ты». Пожалуйста.

— Я согласна.

Он скорее прочитал по губам, чем услышал ее ответ. И движение нежных розовых лепестков, нетронутых помадой, заворожили Степана.

Он прижался к ее губам и смял эти лепестки, вобрал их в себя, желая снова ощутить их изысканный вкус. Он рисковал, когда попытался проникнуть в нежную впадину ее рта, но Катя издала какой-то неясный звук, который Степан предпочел расценить как поощрение, и не отстранилась, хотя и не прижалась к нему.