Подопечный

Речка… даже не речка, а широкий ручей пробирался через валуны и корни деревьев, бурля белыми барашками на волнах. Наученный жизнью, что главное — это осторожность, Швецов, несмотря на манящую влагу, затаился в листве и некоторое время наблюдал за протокой. Если беглец задумал устроить засаду — лучшего места и не сыскать. Удостоверившись, что он здесь находится в гордом одиночестве, землянец, сомкнув ладонь лодочкой, набрал ледяной воды и понюхал ее. Похоже, пресная. Окунув палец, человек облизал его, а в следующую секунду уже припал губами к источнику, лакая прямо из ручья, как какое-то дикое животное. Лакал до тех пор, пока виски и горло не начало ломить от холода.

— Вот это счастье, — прохрипел землянин, переводя дух.

В очередной раз пришла мысль о еде. К сожалению, никого, кроме птичек, в окрестностях не наблюдалось, и Олег уже начал прикидывать, насколько реально снять дичь из короткого ствола трофейного Макарова, как ветер донес звук выстрела. И еще два.

Три быстрых выстрела — сигнал, который знает каждый охотник. Призыв о помощи. Более того — наемник узнал оружие, которое использовал неизвестный. Голос, который он узнал бы из тысячи — его собственный NAA Mountain Vulture калибра.50AE.

Голод мигом отошел на второй план. Да, признаться, в желудок, полный воды, вряд ли бы вошло еще хоть что-то. Рванув из кармана ПМ, мужчина устремился туда, откуда слышалась пальба.

Инопланетянин не унимался. Он бахнул еще три раза. Забыв про осторожность, Швецов припустил во всю прыть. С такой скоростью краснокожий расстреляет все патроны, а один патрон обходится в два с полтиной!

Пробираясь через заросли, охотник за головами добрался до окраины ярко-зеленой, идеально ровной, словно подстриженной по линейке, поляны. Он уже занес ногу, чтобы ступить на опушку, но вовремя сообразил, что черт не просто так торчит по пояс в зелени. Слепое болото!

Желая удостовериться в своей догадке, Олег поддел носком ботинка ком земли и направил его в траву. Комок грязи с громким бульком пропал из вида, только встретившись с зеленой гладью.

— А, вот и ты наконец… — произнес рогатый, обернувшись на всплеск.

— Ты чего шумишь? — поинтересовался преследователь.

— Ну… может, услышит кто?

— Я вот услышал. Легче стало? — ехидно усмехнулся наемник.

— Стало, — поспешно кивнул беглец. — Вытащи меня, а?

— Так ты, кажется, говорил не ходить за тобой? — произнес землянин, присаживаясь на торчащий корень. — Обещал пристрелить…

Швеллер дернулся, но сразу ушел в болото еще сантиметров на десять. В его положении лучше не трепыхаться…

— Я — хозяин своему слову! — с гордостью заявил скаг. — Захотел — дал, захотел — обратно взял! Вытащи меня!

— Пистолет! — потребовал человек.

— Что — пистолет?

— Мой пистолет. Кидай сюда.

— Нет у меня твоей гром-палки, — ответил инопланетянин. — Я его… уронил! Клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах!

— Жалко… — вздохнул Олег. — Придется нырять за ним.

— Мне?

— Ну не мне же!

— Это не честно! — завопил краснокожий. — Я перед этим два раза не хотел тебя убивать! А ты не хочешь меня спасти! А как же Долг Крови?

— Пистолет, — спокойно повторил охотник за головами.

— Шанг, шихаваш… — процедил сквозь зубы рогатый.

— Что?

— Сейчас, говорю…

Запустив руку за пазуху, черт извлек блестящую хромом пушку и метнул ее преследователю. Мужчина поймал оружие, утопив кнопку на боку рукоятки, достал магазин, проверяя наличие патронов, затем, перехватив пистолет левой рукой, оттянул затвор. Все в порядке. Швеллер даже успел перезарядить!

— А теперь назови мне хотя бы одну причину, почему я не могу…

Мужчина замолчал, подбирая слова. Хотелось сказать что-то такое… красивое, патетичное, как герои фильмов, но в голову ничего не приходило. К счастью, скаг и так все понял.

— Я могу назвать даже не одну причину, а двести пятьдесят! Блестящих, круглых, золотых причин!

— Тут ты прав… — неохотно согласился Олег.

Было огромное желание оставить скага подыхать в болоте, но две с половиной сотни алтынов… опять же — любопытство. Наемнику было еще чертовски интересно, чего такого учинил инопланетянин, что за его голову назначили столь высокую награду? Наступил на ногу какому-то хану и увернулся, когда хан плюнул в спину в ответ? И почему краснокожий не убил Швецова, когда ему представилась такая возможность, причем дважды? Конечно, охотник хотел расспросить обо всем подопечного, пока он находится в столь не способствующем для лжи состоянии, но то самое состояние стремительно ухудшалось — рогатый ушел в болото уже по грудь. Еще немного, и допрашивать будет некого.

Вернув пистолет в кобуру, человек уперся плечом в молодое деревце, и, кряхтя, наклонил его над зеленой гладью. Когда ветви оказались над головой беглеца, черт ухватился за них. Землянин ослабил давление на ствол и трясина, неохотно, с разочарованным чавканьем, словно голодный зверь, выпустила свою жертву. Инопланетянин, вымазанный тиной, словно черт, влекомый силой упругости природной пружины, перенесся на берег.