Подопечный

— А ты на забыл, что я стою двести пятьдесят золотых?

— Мне уже около часа абсолютно все равно, сколько ты стоишь. Давай, проверяй.

Придавая веса своим словам, охотник за наградой положил ладонь на рукоять торчащего за поясом Макарова. Бурча проклятья, скаг спустился к самому краю валуна. Топнул по песку ногой и сразу запрыгнул обратно. Однако ни один из барханов не пришел в движение, никто не выскочил и не схватил рогатого.

Осмелев, инопланетянин слез со скалы и сделал несколько шагов. Ничего!

— Ушли? — наполовину спрашивая, наполовину утверждая, произнес наемник.

Вместо ответа порыв ветра донес автоматную очередь.

* * *

Пираты столпились вокруг высохшего дерева с висящим на нем пилотом. Парашют так и не донес его до земли, зацепившись за ветви. Впрочем, в таком состоянии, с отгрызенными ногами, земля не особо помогла бы летчику.

— Кто это его так? — беспокойно озираясь осведомился разговорчивый бандит.

— Без понятия, — покачал головой капитан. — Но точно — не черти.

— Ох, не нравится мне это… — заметил лысый разбойник.

— Кому такое понравится? — добавил кто-то.

Командир снял Калашмат с предохранителя и отточенным движением загнал патрон в патронник. Его примеру последовали остальные, приведя оружие в боеготовность.

— Может, ну его, это золото? — произнес усатый. — Вернемся обратно?

— Отставить! — прорычал главарь. — Воины, вы когда в сыкунов превратиться успели? У нас — автоматы, гранаты… даже пулемет один есть! И вы испугались какую-то мелкую зверушку, которая даже до пояса допрыгнуть не смогла? Привыкли грабить беззащитные грузовики? Чуть что — сразу заднюю включаете?

— Командир!

— Что — командир? Если у кого-то пенсия досрочно подобралась — это ваши проблемы. Кто не со мной…

— Командир!!!

— Что?..

Увлекшись, главарь и не заметил, как начал медленно погружаться в песок. Ноги утонули уже по колено. И неведомая зыбь и не думала останавливаться! Пират уходил все глубже. Предводитель шайки попытался освободиться, но там, внизу, что-то крепко держало.

— Э, мужики, а ну подсобите.

Капитан вытянул руки. Двое ухватились, дернули… и офицер, с душераздирающим воплем, выскочил из песка, словно пробка из бутылки. От ног остались лишь два обрубка, окрашивающие желтые песчинки в красный цвет.

— Сука!

Разговорчивый подскочил к воронке, опустил ствол автомата и зажал гашетку, вгоняя свинец в землю.

С громким визгом, почти моментально, в глубину ушел еще один пират. Он даже не успел пальнуть! Вот человек стоял — и вот на песке осталась лишь его кепка!

— Это что за хрень такая! — проорал кто-то.

Загрохотал весь арсенал головорезов, дырявя землю, но не причиняя ей вреда. Невидимый враг оставался неуязвимым.

Нырнули еще двое. Почти одновременно. Кто бы там ни был, под песком, понятно, что он не один.

— Вон! Вон эта штука! — закричал лысый, указывая пальцем на быстро приближающийся холм.

Оставшиеся на ногах солдаты сосредоточили огонь на живом бархане. Но тот даже не притормозил! Трассеры огненными стрелами били по противнику и с жужжанием уходили в небо.

Внезапно холм пропал. Исчез. Растворился в песке.

— Попали? — неуверенно спросил разговорчивый.

Ответом послужил ушедший под землю пулеметчик. Зажав гашетку, он успел покромсать в решето пару своих соратников.

— Бежим! — завопил один из пиратов.

— Жалкие трусы, — прохрипел капитан вслед драпающим разбойникам.

Офицер, на удивление, был еще жив. Он попытался встать, уперевшись руками в землю, но культи не желали держать тело вертикально. Свалившись, командир в сердцах ударил ладонью по песку… и почувствовал нарастающую вибрацию, исходящую снизу. Рванув с разгрузки гранату, предводитель головорезов выдернул предохранительное кольцо и крепко стиснул кулак прижав чеку к корпусу.

— Я не знаю, кто ты, но заберу тебя с собой в ад… — прошипел он.

Капитан едва успел закончить угрозу — песок разверзся и человек провалился в пучину. Через четыре секунды громыхнул взрыв, вздыбив землю и подняв облачко пыли, сразу унесенное ветром. Еще один скаграгон прекратил свой жизненный путь.

Остальные пираты делали ноги. Только пятки сверкали. Впрочем, хищник оказался гораздо проворнее и выносливее. И не в меру прожорливым. Один за другим люди отправлялись в брюхо ненасытной твари. Их дыхалки хватило ненадолго. Гораздо на меньшее расстояние, чем до спасительного леса с более плотной почвой, с переплетенными в глубине корнями деревьев, превращающих чащу в непроходимое препятствие для подземных жителей.

Легкие разговорчивого горели. Горели от сухого воздуха пустыни, горели от быстрого бега. Заряд адреналина кончился. Как и патроны в автомате. Пират бросил оружие, бросил ранец, бронежилет — все, что мешало бежать. Но силы оставляли джентльмена удачи.

Осознав, что он более не слышит топота ног товарищей, ругана и мата, выстрелов, бандит остановился. Обернулся. И увидел лишь пустыню. Далеко позади на желтом песке чернела чья-то гром-палка.