Подменыш

Аполлон наклонился и поднял поднос, с которого на него смотрел единственный глаз бараньей головы. Тролль может не уловить запаха Аполлона из-за «Бреннивина», но вареное мясо может его заинтересовать.

Тролль наклонил голову вперед, точно гончая, мгновение не шевелился, потом втянул носом воздух и фыркнул. Еще раз издал невнятный звук, но его дыхание стало ровнее. Аполлон поднял баранью голову и увидел, что тролль снова нюхает воздух. Затем он зажмурил огромные глаза и склонил голову набок, будто прислушиваясь.

– Я прямо перед тобой, проклятый тролль! – закричал Аполлон. – Но ты слишком глуп, чтобы меня поймать!

С этими словами Аполлон повернулся и побежал, одной рукой подняв вверх баранью голову, другой удерживая поднос. Как Аскеладден, он все дальше углублялся в Нортерн-Форест, тролль продирался между деревьями вслед за ним.

Аполлон мчался, как дикий заяц, петляя между самыми плотно растущими группами больших деревьев, которые троллю было трудно преодолеть. Он прятался среди них, пока чудовище со злобным воем бегало по кругу, круша ветки. Изредка оно останавливалось, наклонялось вперед и хлопало себя по горлу, точно пытаясь отогнать надоедливое насекомое, потом снова выпрямлялось.

Аполлон использовал эти мгновения, чтобы бежать дальше, к следующей плотной группе высоких деревьев, и тролль устремлялся за ним, Аполлон вновь прятался, дрожа от избытка адреналина и страха. Так он метался по лесу, ночь все не кончалась, но Аполлон практически не чувствовал холода и не замечал усталости. В те моменты, когда он замирал на месте, он мог бы поклясться, что слышит голос Эммы, которая его зовет. Но он знал, что тролль совсем рядом, значит, Эмма и Брайан сумели спастись. И эта мысль давала ему силы и мужество.

Аполлон спрятался в зарослях гикори, и вскоре появился тролль. Теперь его дыхание стало очень громким, изо рта сочилось зеленое желе, под цвет кожи. Тролль сплевывал и громко кашлял, и эти звуки напоминали треск не желающего заводиться двигателя. Чудовище нюхало деревья, билось головой о стволы гикори, пробуя их на прочность. Рассвет уже был близок. Когда взойдет солнце, тролль обратится в камень – и все закончится.

В двадцати ярдах впереди Аполлон увидел большую поляну, через которую он пробежал вчера, когда пытался догнать Эмму. Он поднялся на ноги и помчался дальше. Когда он оказался на открытом участке, он положил на землю баранью голову, пристроив ее так, чтобы она лежала на крышке мордой вверх, и тролль легко уловил ее запах. Дальше Аполлон бросился по прямой к деревьям на противоположной стороне поляны и наткнулся на шарлаховый дуб с низко расположенными ветвями. Дерево сбросило не всю листву, Аполлон взобрался на него и спрятался.

– Моя голова лежит прямо на земле! – крикнул Аполлон. – Почему бы тебе не попытаться проломить мне череп!

Деревья на дальней стороне поляны даже не раздвинулись – охваченный яростью тролль легко отбрасывал их в стороны. Он двигался так быстро, что казалось, будто он летит, мчался вперед, опустив голову и выставив челюсть. Затем его зубы пропахали снег и землю, а еще через мгновение Аполлон услышал металлический лязг, от которого у него заболели зубы. Тролль закинул голову назад, поднес руку ко рту и выплюнул то, что не смог проглотить. Крышка от подноса, потрескавшаяся и потерявшая форму, ударилась в дерево, и гулкое эхо прокатилось по лесу.

Тролль, который впал в неистовство, метался по поляне, выбрасывал вперед руки, и его когти впивались в стволы деревьев, чудовище выдирало их из земли, и корни болтались в воздухе, точно разорванные вены. Он швырял вырванные деревья вверх и принимался за следующие. Ярость овладела им окончательно, разум отключился. Аполлон наблюдал за ним, сидя на ветке дуба. Он уже не мог дразнить чудовище, шутить и издеваться над ним, потому что чувствовал себя крошечным и беззащитным. Им овладел страх.

Тролль сотворил вокруг себя настоящий хаос, а потом подбросил одно из деревьев над собой, и оно рухнуло ему на голову. Он упал на спину, и его придавил к земле огромный гикори. Тролль попытался выбраться из-под ствола, но его дыхание стало прерывистым, силы покидали чудовище. Он несколько раз дернул ногами, стараясь сбросить дерево, но у него ничего не получилось.

– Аполлон! Аполлон!

Он спрыгнул на землю. Эмма. Совсем рядом.

Отчаянно размахивая руками, она вышла из-за деревьев как раз в том месте, где бесчинствовал тролль.

– Где Брайан? – крикнул Аполлон.

Эмма, ни секунды не раздумывая, забралась на живот тролля.

– Он его съел! И все это время я пыталась его догнать. Он съел Брайана.

Эмма топнула ногой по вздымавшемуся животу тролля, но тот сумел лишь закинуть голову назад. Потерпел ли он поражение или всего лишь злорадствовал? На горизонте уже показались первые признаки восхода.