Подмена

Сгорбленная фигура проводника, возникла вдалеке, и по мере его приближения, я дрожала всё сильнее. Незнакомец в плаще, шел, прихрамывая, опираясь на толстую длинную палку. Его замызганный, потёртый плащ, колыхался в такт движений. Глубокий капюшон, скрывал лицо, впрочем видеть того кто обитает на Мертвых болотах, у меня желания не было. Я мечтала быстрее завершить все дела здесь, и вернуться. Когда проводник подошел совсем близко, меня поразил исходящий от него запах. Смрад гниения и тлена. Хотелось закрыть нос рукой, но я сдержалась, до боли стиснув зубы. Не желая обидеть человека, который, и так слишком наказан жизнью, обитая в таком страшном месте. Незнакомец коротко поклонился, и проскрежетал скрипучим голосом.

— Рад приветствовать, вас! Был ли лёгким ваш путь? — осведомился он, словно добрый хозяин, принимая гостей.

— Давай к делу проводник. Времени у нас мало, надо управиться до темноты! — рыкнул Вернер. — Ты знаешь, что нам нужно. Веди!

— Как будет угодно. — услужливо поклонился он. Его капюшон покачнулся, и мне показалось, я увидела желтые зубы ощеренные в ужасном оскале. — Добро пожаловать на Мертвые болота, господа! Следуйте за мной.

Воины хмуро посмотрели на провожатого, и коротко кивнув, двинулись следом за хромым человеком. Делать нечего, я последовала за ними тоже. Мы петляли, огибая места, где топь могла поглотить, нас, утянув под воду. Я внимательно смотрела под ноги, совсем не глядя по сторонам. И для меня было полной неожиданностью, когда мы прошли сквозь густые сухие заросли, и попали в облако плотного тумана. Пораженно выдохнув, посмотрела на Бьярне, который подмигнув мне, улыбнулся, успокаивая. Блуждающие туманы могут легко сбить с пути уводя путника подальше от выхода с болот. Я надеялась, что наш проводник, очень хорошо знает тропу, что бы привести в нужное место. В груди заклубилось тревожное чувство, погибнуть рядом с проклятым лесом, мне не хотелось, особенно зная, во что можно превратится, под действием мёртвой магии.

Глава 9

Под ногами противно чавкала мокрая истлевшая трава, пропитанная черной жижей. Определенно, когда-то эти болота были обитаемы и пестрели зеленью, здесь звучало кваканье жаб, стрекот насекомых и пение птиц, может даже кувшинки росли на воде. Сейчас же, все обратилось прахом, постепенно разлагаясь, под действием магии Мертвого леса. Ни одно живое существо больше здесь не обитало, редкие и чахлые растения, виднелись блеклыми, зелеными клочками на земле. Полуживая болотная трава, сухими кустами, путалась, цеплялась за ноги. Мне совсем не хотелось зацепиться за неё ботинком, и упасть в противное месиво, по которому мы шли уже довольно долго. Всё необходимые травы я собрала, остался только «дух волка». Мне нужны были коренья и молодые побеги, также сухая ветка, цветы и листья. Я надеялась заполучить хотя бы один цветок, потому как, сильно сомневалась, что куст зацветет буйным цветением в таком зловещем месте. Узкая тропа, пролегала между двумя булькающими водоемами. Болотная жижа соответственно отвратительно пахла, и если я страдала от этой вони, то вполне вероятно что братья Фритхоф, страдали не меньше меня. Проводник не оглядываясь вел нас вперед. Он, не умолкая, болтал сам с собой, меня не раздражали такие человеческие причуды, а вот воины, похоже, подустали от бессмысленных разговоров. Время тянулось очень медленно. Мы обошли множество островков в этом адском котле, в надежде заприметить заветное растение. Но судьба, похоже, повернулась к нам спиной. Ноги гудели, мягкая почва под ними не вселяла уверенности в том, что со следующим шагом, трясина не затянет меня под землю. Хотелось скорее стать на твёрдую землю.

Солнце стало клониться к закату, мне хотелось поесть и передохнуть. Угрюмые и уставшие, мы возвращались назад. Придется устроить лагерь на холме, а завтра снова лезть в болото в поисках «духа волка». Ждать пока наступят сумерки, мы не стали. В темноте передвигаться по болоту слишком опасно, не ровен час оступиться и потонуть в гнилых водах, став вечным узником здешних мест.

Разжигать костер было нельзя, огонь привлечет нежеланных гостей. Свет набирающей силу луны был столь тусклым, что я абсолютно ничего не видела. Бьярне улегся у моих ног, подтаскивая меня поближе к себе.

— Эй, ведьма, иди сюда, согрею тебя. — Тихо пробасил он. Я замотала головой и покраснела, мужская забота это то, к чему я не смогу привыкнуть. Доброе отношение моих сопровождающих меня поражало. Раньше от мужчин я не получала ничего кроме оплеух и угроз. Сейчас же, было неловко и стыдно принимать заботу Бьярне, кто он мне? Просто провожатый, чужой мужчина. Я терялась, и не могла вымолвить слова.

— Ты боишься? — удивился он. — Да брось. Мы с Вернером, попеременно греем тебя весь путь. Ты как Куида, наша сестра, слабая и беззащитная.