Подмена

Вечером ребята сидели на полу у теплой печи и разрабатывали план секретной операции. Электрический свет на всякий случай не зажигали. Отель лежал рядом и прислушивался к знакомым звукам старого особняка.

На улице начиналась пурга. У реки на столбе закачался в снежинках фонарь. На первом этаже заскрипели перекошенные ставни. В нежилых помещениях загудел холодный ветер.

— Тимка, ты Гарновского видел?

— Ни разу.

— Тебе надо завтра к нему зайти и спросить любую ерунду. Например, ты ищешь свою бабушку, а точный адрес забыл. А когда проникнешь в квартиру, постарайся задержаться. Погреться попросись. И внимательно все осматривай.

— А как я его узнаю?

— Он левую ногу отставляет в сторону, — напомнила Таня, — и за любую мелочь говорит: покорно благодарю. Ложку ему подашь — покорно благодарю, хлеба нарежешь — покорно благодарю. Скажешь, что погода завтра будет хорошая — покорно благодарю.

Петька достал из рюкзака записку Гарновского.

«…Умоляю простить меня и жду вас. Мой городской адрес: улица Марата, 25, квартира 42 (звонить два раза). С глубоким уважением к вашему мужеству — Гарновский».

Рано утром ребята вышли на поиски Гарновского. Улицы были еще пусты, но окна домов светились. Возле исторического музея старик-метельщик убирал снег. У него Таня и спросила, где находится улица Марата?

— А нумер какой?

— Двадцать пять.

— О-о, дом спецов. Второй за углом. Ворота железные.

Таня поспешила к трамвайным рельсам, покосившись, заметила: Петька с Тимкой двигались за ней по противоположной стороне улицы. Петьку не узнать: лицо по самые глаза он закрыл шарфом, глубоко нахлобучил шапку и поднял воротник.

У крыльца фотосалона Таня остановилась. Подала Тимке условный знак. Он перебежал к ней. Таня, рассматривая рекламную фотовитрину, шепотом объяснила Тимке, куда идти.

Завыла сирена. Автомобили сразу затормозили и, освобождая дорогу, прижались к тротуару. Тревожный звук раздался совсем рядом, Петька с Таней оглянулись. В их сторону мчалась длинная легковая машина. Красный крест на боковой фаре беспрерывно мигал.

Оставшись один, Тимка не торопясь вышел на улицу Марата, на секунду, замер, увидев эмалированную табличку с цифрой двадцать пять, и уверенно двинулся к железным воротам.

Таня с Петькой остановились у огромной фанерной афиши. Долго ее изучали, словно советуясь, идти на этот фильм или нет. И вдруг увидели Гарновского, быстро заскочили за другую сторону фанерного щита.

Гарновский стоял возле тополя. Воротник поднят, шапка надвинута на глаза. Тимки нигде не было. Прошла группа милиционеров, но Гарновский не обратил на них никакого внимания. Толстый портфель он прижал коленкой к тополю, снял кожаные черные перчатки и стал развязывать на шапке тесемки. Волосы у него были подстрижены, небольшие бакенбарды подрезаны наискось. Справившись с тесемками, он чинно надел шапку, как бы невзначай оглянулся по сторонам и пошел… к рекламной афише.

Петька с Таней затаились. Хруста снега не услышали, потому что на повороте заскрежетали колеса трамвая. Петька выглянул из-под афиши. Ни трамвая, ни Гарновского. Рядом с ребятами появился Тимка, он вырос словно из-под земли.

— Пойдемте, его сегодня до обеда не будет.

— Ты с ним разговаривал?

— Нет. Я слышал. Он попросил в киоске журнал «Огонек». Мне, говорит, последних бы пять номеров. В экспедиции, мол, был — прозевал. А старик ему ответил, заходите, мол, после обеда. Ну, он и запрыгнул в трамвай.

— А ты номер квартиры проверил?

— Конечно. Я заходил, когда он в подъезде открывал почтовый ящик, спиной был ко мне. Потом я увидел, во всех были газеты, а в сорок втором пусто. Бросился за Гарновским и у киоска нагнал.

Морозный иней опушил у ребят шапки и воротники. Снежинки заблестели у Тани на длинных ресницах.

— Мальчишки, у меня руки замерзли, давайте куда-нибудь зайдем, погреемся.

В белом пятиэтажном здании, напротив старой церкви, они заметили на первом этаже вывеску «Молочный». В магазине покупателей не было. Он оказался совсем маленьким. Одно окно — у двери, а напротив — прилавок. Вместо штукатурки — белые плитки, блестящие, как лед. Ребята прижались к радиатору.

Толстая продавщица на вошедших не взглянула, продолжая красить перед зеркальцем губы. Она старалась, чтобы они походили на лопнувшее сердечко.

Таня прижалась щекой к горячим чугунным ребрам:

— Мальчишки, надо купить те же номера журналов «Огонек», которые заказывал Гарновский.

— Сделаем, — ответил Петька.

— Ну, что будем покупать, милые мои? – зевнула продавщица.

— Бутылочку кефира, — не растерялась Таня. — Свежего!

— Свежее и быть не может. Берите три. Кефир — вкусная питательная пища. Каждому по бутылочке берите, а то у нас конец месяца, а план не выполнен.

— Хорошо, — сказала Таня, — возьмем три.

Продавец тяжело повернулась на табуретке и крикнула в задний отдел:

— Александр, вынеси клиентам три бутылки кефира! — И снова взяла зеркальце, стала пудриться.