Подмена

— Мяса захотел и схавал.

Петька подскочил на месте. Женщина покосилась на него:

— Юноша, не мешайте следствию. — Из мешка она вынула ствол, цевье и приклад, быстро сложила их вместе. Увидев ружье, Рыжий дернулся, бросился бежать. Милиционер догнал вора и повис на нем, как клещ.

— Я еще ничего не спрашиваю, а ты уже бежишь, в чем дело, Челпанов?

— Ружье я нашел на берегу. И там же нашел электромагнит, его я бросил в воду, на нем была кровь. И часы я нашел. А остальные вещи я украл. Клянусь. Гадом буду. — Глаза у Рыжего бегали. — Я еще мешок меховой хотел украсть у девчонки. И они меня чуть не поймали. Помните? Да? — спросил он у Петьки.

— Помним…

Следователь предупредила геологов, чтобы на вопросы арестованного не отвечали. Рыжий сделал вид, что плачет.

— Я только тибрил и сбывал Метелкину. Вы его уже арестовали? Да?

Преступнику не ответили. Следователь посмотрела в глаза Челпанову.

— Что-то ты быстро сознаешься. Думаешь, за мелкое воровство два года отсидишь, и все! Ошибаешься. В твоем шалаше, который у траншеи, обнаружена береста, со следами крови.

— Я же говорил, медвежонка сожрал.

— Мы сделали анализ крови — она человеческая.

— Не убивал я, по-мокрому, клянусь, не работаю.

Женщина вынула из кармана кителя шелковый шарф.

— Тебе он знаком?

— Конечно, он мой, несколько дней назад потерялся Я посчитал тогда, что (Рыжий кивнул в Петькину сторону) они сперли.

Петька вскочил:

— Кто?!

Колесников схватил Петьку за руку и усадил на место. Следователь свернула шарфик, кинула в мешок.

— Твой шарфик мы нашли в утопленной лодке Жухова.

— При чем тут я, ежели у меня его сперли.— Рыжий вдруг взъярился: — Убийство вы мне, граждане-начальники, не пришивайте, я никогда никого не убивал. Дружков Жухова лучше проверьте. А может, Васька сам ненароком стрельнулся.

— А береста с его кровью в твоем шалаше?

Подошел Иван Иванович:

— Ирина Григорьевна, караван отправляется. Вы с нами поедете?

— Спасибо, у нас, — она кивнула на кусты, — свои лошади, мы еще в Шалаганово заглянем.

Оперативный отряд милиции ушел в тайгу так же бесшумно, как и появился. А вскоре в обратную сторону тронулся караван геологов. Петька с Таней и лошадь Житуха оставались караулить стойбище.

Таня заметила, что после ухода каравана, лошадь стала вести себя странно. Она косилась на кусты, задирала голову и, всхрапывая, лягала воздух. Таня пошла в штаб рассказать Петьке.

— Ты где?

— Тут я, — отозвался Петька из-под нар, — ловушку делаю. Сейчас мы с тобой сходим к реке, а если без нас кто полезет сюда, в чернилах вымажется.

— Петька, Житуха что-то нервничает.

— Сейчас посмотрим, обожди чуточку. — Наверх двери Петька положил небольшую тоненькую хворостинку. — Она упадет, когда дверь будут открывать, и мы узнаем, заходил туда кто или нет.

— Мы уйдем к реке, а здесь кто караулить будет?

— А что тут охранять. Постройку не украдут, а карты, фотопленки, образцы взял караван.

Лошадь стояла под навесом. В черных глазах беспокойство. Колени задних ног подрагивали.

— Может, рысь где-нибудь затаилась?

— Сейчас проверим.

Петька вытащил из кармана жуховскую ракетницу, отошел подальше от Житухи и выстрелил к скалам.

Тяжелое эхо покатилось по горам. Выстрел никого не вспугнул. Не качнулся кустик, не вздрогнуло нигде деревцо.

— Ее испугал Челпанов. Лошади, ты же знаешь, Таня, боятся убийц.

— Петька, но ведь до милиции она не боялась Рыжего.

Таня заскочила в кухню и взяла горсть сухарей на дорогу.

— Наверное, жуховские вещи на нее подействовали.

— Пойдем, Петька, она поволнуется и перестанет.

На тропе Таня обернулась — Житуха шла за ними.

— Пусть идет, устанем, на ней поедем.

Ребята скрылись. И сразу же из-за сарая вышел человек. Подмышкой он держал большой сверток. Пристально посмотрел в сторону палаток и легкой трусцой побежал в кухню. Обратно вышел с рюкзаком за плечами и направился в сторону штаба.

К реке Петька с Таней спустились возле Кочерги Дьявола. Пошли по берегу, внимательно рассматривая занесенные илом камни. Волнение у Житухи прошло. Она безразлично посматривала на темные скалы и неторопливо шагала за ребятами. Подбирала губами выброшенные водой сочные водоросли.

Километров через пять они заметили на застывшем иле следы человека. Два отпечатка. Человек, судя по следам, прыгнул с лодки на полоску ила, а оттуда на твердую кромку.

— Стой, Таня, здесь, — рассматривая землю, Петька пошел вперед. Следы вели в распадок. Прямо по следам тянулись едва заметные параллельные канавки. Петька вернулся к берегу. — Знаешь, Таня, как будто человек катил тележку на велосипедных шинах. Пойдем вместе смотреть.

Житуха кралась сзади. Ноздри у нее подрагивали.

— Не тележку он катил, — прошептала Таня, — а бочку с деревянными обручами.

Петька прыгнул в сторону.

— Иди сюда, чтоб наших следов не оставить.

Житуха, словно понимая человеческую речь, тоже сошла в пожухлую траву.