Подлецы и герои

Уорхол пальцами указал, откуда ждать атаки и куда в случае чего стрелять. МакКлюр кивнул, чуть склонившись в сторону.

Два ишака, тяжелогруженых, в сопровождении погонщиков поднимались по едва заметной тропе. Если бы мы не остановились передохнуть, то вышли бы как раз им навстречу.

Погонщиков было пятеро, у каждого по автомату. Несмотря на смертельную опасность, принц чуть поднял голову. Это были его сверстники. Молодые, усатые, с загорелой до черноты под горным солнцем кожей. На них была типичная для здешних мест одежда – широкие шаровары, безрукавка, чалма. На всех – ботинки, армейские, британские или русские. Ботинки – вот что всегда пользовалось спросом у местных, на пару ботинок можно было выменять все что угодно. Они шли, ничего не опасаясь, переговариваясь на своем гортанном языке. Потом один забежал вперед и начал изображать что-то похожее на танец – к удовольствию и смеху остальных. Один осел заупрямился, и его начали подталкивать тычками и уколами острых палок.

Зачем они воюют? Почему они не хотят покориться Британской Короне? Что им нужно? Почему они злоумышляют против нас с русскими?

Они прошли так близко от пятерки британцев, что до них можно было докинуть камнем. Все – а принц в первую очередь – превратились в соляные столбы, боясь даже дышать. Все знали, что на склонах трудно что-либо рассмотреть и поэтому у жителей гор очень развита реакция на движение. Стоит только пошевелиться – и тебя сразу засекут, иногда с дистанции, недоступной винтовочному выстрелу.

Смех и говор затихли вдали. Майор приложил палец к губам – тихо! Потом показал что-то условным, принятым в САС жестом.

Они прождали пять минут, потом еще пять. Потом еще. МакКлюр готов был лежать до темноты, но приказ есть приказ, и его надо исполнять.

Далекий разрыв бросил их на землю, когда они подошли к самому гребню перевала (ползти тут было невозможно – не проползешь). Через несколько секунд раздался еще один.

– Миномет. Похоже, Стокса накрыли.

Уорхол согласно кивнул…

– Левее. Вон там смотри. Левее от ориентира метров на пятьсот и чуть выше. Видишь?

– Да… – потрясенно выдохнул принц.

У себя в училище как-то раз он задал вопрос: а зачем нужны авианаводчики? Зачем ползать на брюхе, подставляясь под пули? Сейчас, когда любой ударный самолет, тот же «Харриер», может нести на себе контейнер с аппаратурой наведения и разведки. Не проще ли использовать связку «разведывательный – ударный» или «разведывательный – три ударных»?

Преподавал у них кавалер креста Виктории подполковник Баркхэм. Суровый седой старикан, у которого вместо одной ступни – биомеханический протез и у которого невозможно было получить зачет по его предмету автоматом. Он сурово посмотрел на принца и сказал: молодые люди, вы слишком полагаетесь на технику и слишком мало – на человека. На свете есть истинные мастера маскировки, они могут упрятать все что угодно, и ты не то что с нескольких сотен километров в час это не увидишь. Иногда ты не увидишь это, даже если будешь стоять прямо на нем! Только человек, опытный и надежный, может точно распознать, что и где находится, и дать точную наводку, ибо загадка, загаданная одним человеком, может быть разгадана другим. Не машиной, не автоматом – но человеком.

Теперь принц понял его правоту.

Вход в пещеру невозможно было бы заметить, если бы не восьмидесятикратная оптика и опыт сопровождавших принца бойцов САС. Кто-то потрудился над маскировкой: только очень опытный и зоркий глаз мог разглядеть прямые линии дверного проема в хаотичном нагромождении камней.

– Что там?

– База. Или склад, – ответил МакКлюр. – Ты видишь где-нибудь тех, кто прошел тут с ослами?

– Нет.

– Они там. Они принесли еду. Или что-то еще. Здесь подземные пещеры, их строили веками, и тянутся они на десятки километров. Их не разрушить.

– Но вакуумная…

– Я не раз видел, как долбили такие укрепления. Один полковник из Королевских саперов сказал, что не уйдет, пока все не разрушит. Он привез взрывчатку, ее было на пару железнодорожных вагонов, если не больше. Но и тогда пещеры устояли, а через несколько месяцев база снова работала. Работай, пока здесь не стало жарко.

В стороне от них грохотали взрывы.

– А Фрезер-Стокс?

– Ему сейчас не помочь. Чем быстрее отработаем мы, тем быстрее нас отсюда заберут. Нас и Фрезера-Стокса. Давай!

Чуть подрагивающими руками принц начал устанавливать треногу, на склоне она упорно не желала вставать, и пришлось подкладывать камни. Аппарат ждал своего часа в рюкзаке – нечто среднее между видеокамерой и подзорной трубой.

– Готово!

Уорхол молча протянул ему гарнитуру связи.

– Кинжал, я Переменный, Кинжал, я Переменный, выйдите на связь!