Поддельный Рай

Артур, чью машину починили еще вчера вечером, узнав о перспективах поездки, равнодушно согласился, подчеркнуто вежливо улыбнувшись при этом Сильвии.

И уже через полчаса мы ехали в особняк Тамми, а мое сердце кололо в нехорошем предчувствии…

* * *

Отец всегда учил, если садишься за карточный стол – будь уверен в двух вещах: что выиграешь или сумеешь расплатиться с долгом. И неважно, что второе противоречило первому, но эта прописная истина была навечно высечена в подкорке моего сознания.

А вот местные игроки о ней либо не знали, либо сознательно игнорировали.

Вот уже час я наблюдала за игрой в покер за десятком разных столов, расставленных все в том же бальном зале особняка Крастора.

Женщины играли наравне с мужчинами, с азартом проигрывали кто деньги, кто драгоценности, с задором стягивая с пальцев кольца или колье с шей. Вряд ли кто-то из них терял в этот момент последнее, скорее, даже в этом фарсе они находили игровой кураж. Было много и простых наблюдающих, так же, как я, ходивших между столами и смотрящих на чужие карточные успехи. Одним из таких был полный увалень с глуповатой улыбкой, который приобнимал за талию Лизу. То и дело я сталкивалась с сестрой взглядом, отводила глаза, и сознательно сбегала от нее подальше.

Лиза в компании толстяка держалась отстраненно и выдержанно, не смахивала его руки с себя, улыбалась всем и одновременно никому, и только бесконечная усталость читалась в ее глазах. Надо отметить, что и сам толстяк не позволял себе многого: да, трогал, да, по талии, но на этом все и заканчивалось.

– Суккуба, – отследив мой взгляд, пробормотала Сильвия, весь вечер ходившая за мной хвостиком.

Тут же из толпы выскочила одна из ее “заклятых подружек” – Карла, явно услышав слова своей “королевы”.

– Представляешь, – защебетала она – Джонсон притащил ее сюда в надежде показать, что он предпочитает женщин, а не мальчиков. Но все-то ведь знают, в какие отверстия предпочитает совать пальцы этот толстяк.

Я закатила глаза к потолку. Если Сильвия таскалась за мной, то ее “свита” носилась за Сильвией, явно рассчитывая вернуть былые позиции приближенных к дочери Тамми.

– Карла, нельзя говорить о партнере отца так грубо, – расширив глаза, зашептала ей девушка. – Это не наше дело, с кем предпочитает спать мистер Джонсон!

И тут я была полностью с ней согласна. Все-таки лучше пусть рядом с моей сестрой будет мужчина запретных нравов, чем подлый ублюдок, желающий завалить Лизу в кровать по-настоящему.

– Не будь занудой, Сильв, – Карла подхватила ее под руку и попыталась отвести юную Тамми подальше от меня, но та проявила завидное упрямство, вновь последовав за мной.

Я же пробивала себе дорогу к центральному столу, расположенному ближе всего к сцене, на которой сейчас во весь голос заливалась певичка.

Здесь собралась самая большая толпа любопытных зевак, и, судя по всему, разыгрывались самые интересные ставки. За этим столом сидел Сакс.

Он расслабленно откинулся на спинку высокого стула и равнодушно взирал на противника – Фредерика Кранмерда. Неизменная трость с серебряным набалдашником стояла рядом, прислоненная рукоятью к столу, а сам Деймон ждал, пока раздадут карты, и вел непринужденную беседу.

Все собравшиеся вокруг притихли, жадно ловя его слова, и, казалось, каждый здесь готов заткнуть мешающую подслушивать певичку.

– Не ожидал увидеть вас, Фредерик, за этим столом.

– Почему же? – рыжий “таракан”, как я его прозвала про себя, противно оскалился, обнажая зубы. – Боитесь проиграть, господин Сакс?

– Нет. Те, кто боятся, не играют по тем ставкам, которые здесь на кону.

– Вот и я так думаю, – подтвердил Кранмерд. – Уж очень заманчиво заиметь в должниках самого Сакса.

На этом разговор затих, и игроки взяли карты.

Я впервые за вечер склонилась к уху Сильвии и спросила:

– Не совсем поняла, а на что они играют?

– На “долг”.

– Как это?

– Проигравший становиться должен выигравшему, а что именно – загадка. Просьба, услуга, протекция, деньги. Причем предъявить требование вернуть долг можно в любой момент в будущем.

– А если попросят пустить себе пулю в висок? – в уме я мгновенно прикинула весь размах подобной ставки, особенно в руках сильных мира сего. Великолепное развлечение для зажравшихся ублюдков!

– До такого еще не доходило. Но вот если выиграет Кранмерд, то наверняка потребует у Сакса снять кандидатуру с голосования на пост канцлера.

– А если выиграет Сакс? – не могла не поинтересоваться я.

Девушка лишь плечами пожала.

– Не знаю. Он еще никому не предъявлял счетов. Такое впечатление, будто должников копит.

Я вдруг неожиданно оценила то щедрое возвращение “долга” Артуру. Кто знает, какие планы могли быть у Деймона Сакса в будущем? Интуиция подсказывала, что глобальные.

– Каре, – гордо объявил Фредерик, являя публике четыре пятерки: две червей и две треф. – Есть чем бить, господин Сакс?

Я же задохнулась воздухом в груди, потому что могла поклясться: видела, как в рукаве Кранмерда мелькнула и исчезла другая карта рубашкой вверх. Проклятый шулер!

– У меня всегда есть чем бить, – с полной холодностью парировал Сакс, и выложил стрит флеш.

Толпа охнула.