Александра взяла доверчиво протянутую ладонь и вывела девушку в коридор. Они быстро дошли до лестницы в темницы, и здесь Алекс, наклонившись к отпрянувшей было Сайо, тихо прошептала в самое ухо:
– Внизу соратник.
Пригнувшись к самому полу, беглецы двинулись вдоль стены. В тишине ясно различалось тяжелое дыхание часового. Вдруг он громко закашлял. Александра бросилась вперед, увлекая за собой девушку.
Они забежали за угол и остановились. Алекс выглянула. Воин шумно сморкался и чихал.
«Да здравствуют простуженные постовые!» – с каким-то непонятным весельем подумала Александра.
Теперь им нужно подняться на этаж, где располагалась баня слуг. Возле лестницы Алекс остановилась, охваченная чувством неясной тревоги. Девушка стояла рядом, тяжело дыша от волнения.
– В чем дело? – еле слышно спросила.
Но Александра в ответ только шикнула. По словам Тины, коридор, по которому им предстояло пройти, посещался патрульными очень редко. И все же что-то удерживало Алекс. Плюнув на предчувствие, она встала на первую ступеньку и тут услышала тихий звук приближавшихся шагов.
Взяв Сайо за руку, она увлекла ее в угол.
– Тише, – прошептала Александра, приседая и закрывая девушку собой. Одновременно она накинула себе на спину одеяло.
Раздалось металлическое звяканье и тихий разговор. Кто-то тяжело спускался по лестнице. На стенах заплясали отсветы факелов.
Сайо уткнулась лицом в грудь Алекс и, сжавшись в комок, затаила дыхание. Александра чувствовала, как часто-часто бьется сердце девушки, а ее горячее дыхание обжигает кожу на щеке. Смутившись, она наклонила голову и посмотрела через плечо, вытаскивая из ножен метательный кинжал.
Время потекло медленно, как густое переваренное варенье. Казалось, эти два урода никогда не спустятся с лестницы. Но вот на деревянных перилах показалась рука, потом плечо, обтянутое кимо, за ним розовая лысина.
– Ничего у тебя не выйдет, – смеясь, возражал воин. – Борзо-сей не таким женихам отказывал.
– Это чем же я плох для его дочери? – обиделся напарник. – Деньги на выкуп невесты у меня есть, служу в замке…
Увлеченные беседой, они прошли мимо притаившихся в углу беглецов. Когда звук шагов стал тише, Алекс встала и помогла подняться Сайо.
В царившей темноте Александра заметила, как смертельно побледнела девушка. Не удержавшись, она потрепала Сайо по плечу.
– Уже скоро. Потерпи, пожалуйста, госпожа.
Девушка кивнула и, закусив губу, нашарила в темноте ее руку.
Вдвоем они поднялись по лестнице и, миновав баню слуг, подошли к спуску в подвал.
– Нам туда, – прошептала Алекс, увлекая Сайо вниз.
Девушка последовала за ней и едва не упала. Александра схватила ее в охапку. Сайо испуганно пискнула.
Алекс аккуратно поставила ее на ступеньки. Какое-то время Сайо продолжала прижиматься к ней всем телом, но потом отодвинулась, продолжая крепко держаться за руку. Александра стала спускаться медленнее.
Оказавшись на своем уровне, она стала шарить на полу у лестницы.
– Что ты ищешь? – встревожилась девушка.
– Сапоги, – буркнула Алекс.
От каменных плит пола у нее ужасно озябли ноги. Кроме обуви Александра припрятала светильник и кресало. Нащупав их, она принялась высекать огонь. Каждый удар кремня рождал сноп искр, особенно ярких в царящей вокруг темноте. «Прямо победный салют», – мысленно усмехнулась Алекс. Быстр затлел трут. Александра поднесла его к фитилю.
– Да будет свет! – пробормотала она, присаживаясь.
Пока Александра обувалась, Сайо с интересом разглядывала подвал. Полукруглые своды, дверь, закрытая на висячий замок. Шкаф с потемневшей от времени посудой в дальней нише, погашенный факел в держателе на стене.
Алекс встала, наконец-то ее многострадальным ногам стало тепло.
– Пойдем, госпожа, – гостеприимно проговорила она, указывая на шкаф. Девушка удивленно вскинула брови, но послушно зашагала к нише. Только в двух шагах она смогла разглядеть узкую щель.
Александра обернулась и еще раз внимательно посмотрела на пол. К счастью, серые каменные плиты не сохраняли ничьих следов. Протиснувшись в закуток, она показала глазами на дыру в стене.
– Там безопаснее.
Сайо понимающе кивнула и, присев, нырнула в пролом.
Алекс забралась вслед за ней, повесила на место тряпку и, улыбнувшись, сказала:
– Вот здесь, госпожа, я и прячусь.
Сайо окинула взглядом помещение, пыльный стеллаж с кучей тряпья, гору старинного оружия в углу, дверной проем с лестницей, ведущей вниз, потом посмотрела на Александру. Губы ее задрожали, и девушка стала валиться на пол.
– Да ты чего! – вскричала Алекс, едва успев подхватить безвольно опускавшееся тело. – От счастья не умирают!
Глава VI. Ушли
Тина не только ложилась последней, но и первая вставала. Такие вот «привилегии» имелись у самой младшей посудомойки. Разлепив глаза, она какое-то время лежала в темноте, с удовольствием ощущая кожей мягкость подаренной рубашки. Девушка наскоро простирала ее, чтобы избавить от неприятного запаха, и высушила у очага. На любопытные вопросы коллег отвечала односложно: «Подарок».