Подарок принцессы

Постепенно глухие заборы исчезли, уступив место большим одно– и двухэтажным деревянным домам с застекленными окнами и зазывно горевшими у дверей бумажными фонариками. Люди толпились у все еще открытых лавок. Из дверей кабаков и прочих увеселительных заведений доносилась музыка и пьяный смех. Прошел соратник в доспехах, сопровождаемый двумя крепкими простолюдинами с дубинками. Алекс насторожилась. Воин скользнул по ним равнодушным взглядом и прошел дальше, его спутники даже не прервали оживленную беседу. Александра подумала, что не видит в толпе ни одного ратника. Улица принадлежала простолюдинам. В лохмотьях или добротных куртках, с грубыми руками ремесленников или мягкими ладошками купцов, кругом были одни простолюдины. Двое всадников, торопливо разгонявших людей плетьми, выглядели чужеродным явлением. Пропустив воинов, толпа вновь сомкнулась, как будто их и не было. Зато то тут, то там мелькали женские платья со знакомым значком, так похожим на латинскую букву «G».

Караван медленно втягивался в открытые ворота возле большого двухэтажного здания. Сайо махнула рукой, подзывая продавца пирогов.

«Зачем придумывать что-то новое?», – с иронией подумала Алекс, вспомнив Софеда.

Мужчина подробно объяснил покупательнице, как добраться до нужной гостиницы, и поспешил к новому клиенту.

Александра откусила пирог и едва не выплюнула.

– Чего он туда положил? – проговорила она, с отвращением выплевывая в грязь дуро пахнущие комья.

– Он сказал, что яблоки, – девушка соскочила с осла и так же яростно плевалась.

Алекс огляделась в поисках продавца, но тот уже давно скрылся в толпе.

– Почтенные, – обратилась Александра к двум пожилым мужчинам, неторопливо бредущим мимо. – Не подскажете, как добраться до гостиницы «Седой волк»?

От мужиков чем-то крепко воняло, но они не производили впечатления пьяных или обкуренных.

Переглянувшись, они охотно пояснили, где и куда нужно свернуть, чтобы как можно скорее добраться до места.

– Зачем ты спросил? – удивилась Сайо, все еще морщась от неприятного ощущения во рту.

– Как можно верить человеку, торгующему такими пирогами, – пояснила Алекс.

– Но ведь не обманул? – усмехнулась девушка.

– Доверяй, но проверяй, – наставительно сказала Александра.

– Хорошо сказано, – согласилась Сайо.

«Еще бы», – грустно подумала Алекс, шмыгнув носом, у нее явно начинался насморк.

Следуя «проверенным» указаниям, они свернули на другую улицу. Из широко распахнутых дверей и больших, зарешеченных окон в наступавшие сумерки лились потоки света. Почти перегораживая проход, вольготно расположились трое прилично одетых молодых людей. Пьяно смеясь, они перебрасывали друг другу какой-то сверток. Между ними металась худенькая девочка лет десяти и, подпрыгивая, пыталась вырвать их рук жизнерадостных обалдуев сверток.

– Отдай! Отдай сейчас же, пьяная морда! Убью! Гад! Отдай!

Девчонка била парней маленькими кулачками и пиналась, а в стороне громко причитала женщина.

– Отпустите! Отдайте, пожалуйста! Это вся наша еда! Лин, отдай! Я отцу пожалуюсь!

Товарищ «веселой троицы» прижимал ее к стене трактира, не давая возможности вмешаться.

– Пусть твоя замарашка немного побегает, – отозвался красивый молодой человек, увернувшись от девчонки. – Жири, держи!

Сверток в красивом баскетбольном прыжке перехватил приятель и жизнерадостно заржал. Александра отпустила повод, в два шага подошла к нему сзади, вырвала из высоко поднятых рук узелок, сделанный, судя по всему, из старого платка.

– На, – протянула она сверток девочке.

Та взглянула на Алекс огромными глазищами, тряхнула тощей, похожей на крысиный хвостик косичкой и почти вырвала сверток.

– Это кто тут нам развлекаться мешает? – с наглой уверенностью спросил Жири, хватая Александру за плечо. Вернее, он попытался схватить.

Алекс перехватила и сжала пальцы так, что молодой человек моментально протрезвел.

Вывернув руку противника, она заставила его встать на цыпочки и покружиться на одном месте под удивленные взгляды обалдевших приятелей.

– Наших бьют! – первым издал вечный, как небо, клич тот, кто прижимал к стене голосившую женщину.

Друзья опомнились и с пьяной удалью ринулись в атаку.

Александра отпустила сплющенную ладонь Жири, на прощание угостив его тычком под ребра. Выхватила из-за пояса верную дубинку и, отступив в сторону, с наслаждением вытянула проскочившего мимо парня по спине чуть выше поясницы.

– Один есть! – азартно крикнула она, глядя, как противник катается по грязи, завывая от боли.

Второй получил концом дубинки в солнечное сплетение и устроился рядом с первым. Чуть замешкавшийся красавчик облизнул пересохшие губы и вытащил короткий обоюдоострый кинжал. Вот только двигался он медленно, слишком медленно. Алекс дубинкой выбила у него из руки оружие, а ударом в грудь сбила с ног. На миг оглянувшись, она заметила, как Жири, баюкая искалеченную ладонь, пробирается к двери в кабак, с явным намерением позвать на помощь.