Под знаменем пророчества

Все происходящее казалось Олегу чем-то донельзя странным. Непонятные твари, изматывающее ожидание нападения… Словно они находятся не в пяти верстах под поверхностью, а где-нибудь в непролазных дебрях Запретных земель! Как вообще кто-то или что-то может жить в этих запечатанных уже несколько тысячелетий катакомбах?! Ведь нет же сюда другого входа, просто нет! Где-то вдали смутно ощущалось грозное биение Силы, но ведь одной магией сыт не будешь. Подземные уроды должны хоть чем-то питаться… Что-то темнят его гостеприимные хозяева и учителя, ой темнят. Ведь не зря они сюда такую армию согнали, знают, что их ждет. Даже в этом мире чародейства вряд ли принято исследовать пещеры силой сотен солдат и десятков магов! И все прежние разговоры на тему этого похода слишком уж расплывчаты, напускают лишнего тумана и умножают вопросы.

Продвижение к подземному городу возобновилось со следующего утра. Первой шеренгой шли закованные в броню гномы с широкими осадными щитами, испещренными колдовскими рунами, а следом за ними, отставая на пару шагов, шли меченосцы в легких кольчугах и воины с крюками на длинных рукоятях и тяжелыми молотами. Позади самых сильных бойцов, способных сдержать напор врага или прорвать его оборону, топали десять обладателей рунных посохов, способных поддержать сражающихся сородичей боевой магией, и уже знакомые Олегу бородачи с раструбами в руках. Следом за гномьими чародеями обслуга катила на специальных тележках всевозможные машины, создающие завесы из ядовитых газов и паров едких кислот, выбрасывающие горючие смеси и просто обычные метатели. Тылы прикрывали простые воины и пара магов.

По задумке командиров, в город отправляются пять-шесть таких боевых групп, и лишь одна остается в резерве, прикрывая выход из тоннеля. Олега приписали к третьему отряду, чему он не слишком огорчился. Надо сказать, он ничуть не расстроился, если бы его вообще оставили стеречь уже готовые ворота. Встречаться с неизвестными чудовищами ему совсем не хотелось.

– Что-то ты, Олег, совсем раскис! – сообщил ученику необычайно довольный Захим. – Пока все идет по плану, ничего запредельно ужасного не происходит…

– Наставник, на мой взгляд, пока вообще ничего не происходит! – угрюмо пробурчал Олег, вертя в руках половину лепешки: их отряд получил приказ выступать, и завтракать пришлось уже меряя шагами тысячелетия пустовавший тоннель. – А вот как выйдем к Сердцу Камня, так мало нам всем не покажется…

– Само собой, – согласился Искусник. – Если бы все было так уж просто, то город вернули бы еще наши прадеды. Мы же успели вовремя, еще бы чуть-чуть, и Тьма плескалась бы у самого завала, выискивая лазейки для прорыва наверх. Знаешь ли, с силами Мрака шутки плохи…

– Вот именно, и изображать радость по поводу этого похода в неизвестность, когда моя роль до сих пор непонятна, я поостерегусь!

Захим стер с лица улыбку и грозно нахмурил брови:

– Олег, пока ты знаешь достаточно, а как только придет время, то тебе скажут остальное!

Перехватив злой взгляд ученика, Захим неожиданно смягчился:

– Расслабься, ты же чародей! Представь, что сможешь узнать нечто давно и прочно забытое, обойти все эти ваши нолдские условности и увидеть еще одну сторону магии. Вон твой старый знакомый, пусть и не колдун, а рвался сюда изо всех сил!

Олег презрительно фыркнул, но все же спросил:

– Что-то не припоминаю своих настолько безумных знакомых…

– Я говорю о Сухарте. Ведь ты с ним, кажется, заключал союз?

– Еще один сумасшедший… – тихо буркнул ученик и уже громко сказал: – Только что-то я его здесь не вижу…

– О, здесь как раз все просто. У него полно дел на поверхности, и, пусть он неплохой знаток эпохи расцвета Сердца Камня, Совет его просьбу отклонил… Что такое?!

К Захиму подскочил гном в легкой кольчуге и с коротким мечом на поясе. Лицо у него налилось кровью, а от тела катились волны густого запаха пота. Олег с трудом сдержался, чтобы не зажать нос.

– Я из первой группы. Наши уже вышли к Малой базарной площади на верхнем ярусе города, а там мертвяки! – выдохнул прибежавший гонец, запаленно дыша. Захим тут же схватил его за рукав и оттащил к стене, чтобы не мешать движению. Олег встал рядом.

– Сколько? – деловито потребовал Захим, и его ученик вдруг подумал, что Наставник отправился в поход в очень немаленьких чинах, раз к нему посылают гонца.

– Под сотню наберется, а может, и больше. Искусники и метатели их остановили, но и отряд двигаться дальше не сможет. Нужна помощь!

– Отец гор, слишком рано! – помрачнел Захим и покосился на ученика. Адепт Земли ответил недоуменным взглядом, отчего Наставник разозлился еще больше. – Среди них не было никого… необычного?

Последние слова учителя заставили лицо Олега вытянуться от изумления. Мархуз подери, да что происходит, если толпа живых мертвецов уже не является чем-то необычным?!

Зато гонец вопросу совершенно не удивился.

– Нет. Неупокоенные с переродившейся плотью, затесавшаяся среди них нечисть и… все. О ком нас предупреждали, пока не появились!