Под знаком Σ

— Никому не нужно своевольно оружие, — закончил легат, — даже богам. За твой проступок я могу определить лишь одно наказание, Иоаннис. Тебя отконвоируют в расположение и поставят перед собратьями, ветеранами и кандидатами. Весь твой боевой путь зачитают перед ними и окончат его стигмой «Inhonoratus»[29]. Тебя лишат всех знаков почёта, титулов, имени, и опустят в катакомбы, где ты будешь убивать крыс, носить еду узникам, убирать за ними отходы; и никогда больше ты не увидишь солнца, никогда не поднимешь лица, не прикоснёшься к настоящему оружию, не наденешь брони, и не пойдёшь в битву как равный среди равных. А когда Плутон пошлёт за твоей душой, никто уже не вспомнит кем ты был и был ли вообще кем-либо. Твоя судьба послужит назиданием нынешнему юношеству, чтобы они знали: даже лучшие из лучших могут впасть в ничтожество из-за одного проступка.

С каждым сказанным словом лицо Саламандра захватывает синева, будто его одолевает холера; выступает пот и глаза превращаются в мутное стекло.

— Однако же в виду твоих прошлых славных деяний, — продолжил Лакон, — десятилетий беспорочной службы, я даю тебе право просить о снисхождении. Желаешь ли воспользоваться им?

Омертвевший Иоаннис немедленно стал вновь живым, ноздри раздулись, брови приподнялись, на лице забрезжила надежда.

— Мой легат! Я прошу о снисхождении!

— В таком случае, пусть боги судят тебя за малодушие.

Лакон подставил лицо пеплу, который падает всё гуще, черня волосы и золото брони, превращая его в воплощение тихой вселенской скорби. Затем, — это произошло мгновенно, — полыхнула красная корона, карие глаза вперили взгляд в Иоанниса, полыхнули гранатами, между богом и его воином мелькнуло нечто, похожее на струю взволнованного тёплого воздуха, а потом из тела Саламандра вырвалось синее пламя. Оно за секунды пожрало плоть, рассыпав обугленные кости, от жара коже Гая стало больно, опалило даже верхние дыхательные пути, хоть и несильно. Корона погасла в тот же миг, будто и не было ничего.

— Сегодня, — сказал Лакон, — славный Иоаннис пал трагично и доблестно. Подробностей не узнает никто в легионе. Клянитесь.

Возвышенные, с чьих доспехов осыпается иссушенная краска, опустились на одно колено и склонили головы в знак подтверждения клятвы.

— Его имя будет увековечено в залах бранной славы, молодые станут равняться на него. Капитон, подай кожу.

Декан поднёс легату немного пострадавшую от Спиритуса ленту. Взяв её, Лакон протянул знак почёта Гаю.

— Порой даже Саламандры гибнут в бою, и враги нашего генуса с гордостью хранят эти ленты как знаки собственной доблести.

Гай недоверчиво улыбнулся и покачал головой:

— Нобилиссим, я не враг нашего генуса, и если бы Иоаннис захотел убить меня, то сделал бы это.

К тому же, чем больше у тебя наград, тем больше завистников, а Гаю не хотелось до конца жизни доказывать каждому встречному, что он заслужил такой трофей.

Двоюродный дядя кивнул и вернул ленту обратно:

— Соберите кости, они будут помещены в урну, а кожа станет реликвией.

— Будет исполнено, мой легат.

Лакон вновь обратился к ним, а именно, к отцу.

— Гней, всё окончено. Я торжественно объявляю, что проверка завершена. В будущем, когда твои сыновья достигнут пятнадцати лет, Академия Прометея получит от меня послания. Я буду рекомендовать на поступление всю троицу, даже если у среднего не проявится Сатурнов дар, это решено.

— Великая честь для моей фамилии, нобилиссим, — поклонился Агрикола. — Но что будет после?

— Завербуются в Легион Пламени.

— Великая честь, — вновь поклонился отец. — Даже Гай?

Остывшие тёмные глаза Лакона обратились к младшему племяннику, молчание растянулось на пять секунд.

— Сложный вопрос. С одной стороны, он не подходит для службы в божественном легионе, просто потому, что не вышел статью. С другой стороны, его нынешние задатки спирита обещают хорошо послужить генусу в будущем. Этот вопрос решится в течение следующих лет. Что-то ещё, Гней?

— Нет, нобилиссим, я и так отнял слишком много твоего времени.

— В таком случае, считаю, что пора…

— Нобилиссим, можно вопрос задать? — выпалил Гай, поняв, что о нём вот-вот забудут и перестанут обращать внимание. — Прости, что перебил…

На этот раз его действительно простили, всё же, какое-то уважение мальчик в глазах божественного родственника обрёл.

— Задавай, отрок.

— Игния Каста!

— Это не вопрос.

— Она пропала, что с ней? Она… умерла?

Кажется, он смог удивить двоюродного дядю на целую секунду.

— Она не может умереть, так как не смертна, однако, может потерять целостность и развеяться. Пока я жив, всё обратимо.

Лакон сложил ладони лодочкой и возжёг на них синее пламя, затем оно изменило цвет и плотность, став медово-жёлтым, извивистым, живым, излилось вовне, превращаясь в отдельные потоки, и сплелось в знакомую рогатую фигуру. Божественная сила ближе всего походит на то, что в прошлой жизни Гая называли «магией», но встречается она так редко, что обычно ты в неё даже и не веришь.

Игния Каста открыла глаза, встрепенулась и громко зевнула.

— Что мне делать, господин?