Под знаком Σ

— Кхум-кха… Моя плаустлея не предназначена для битв, однако, отделаться от одного или даже нескольких экзальтов она вполне способна. Ты просто не дал ей шанса применить свои защитные меканизмы.

— Vae! А раньше можно было сказать?! Почему я должен рвать анус ради того, что вообще никому не нужно, peniscanis?!

— Приношу извинения, Бифронтис, — ответил Аврелий с издевкой, — я был немного занят тем, чтобы не дать себя сжечь. А… вот и великолепный Лакон пожаловал.

Гай задрал голову и увидел, как сквозь пелену падающего пепла в каменоломню спускается божественный нобиль. Из его ног и рук бьёт синее пламя, настолько мощное и стабильное, что кажется материальным. Он мягко опустился на землю, поправил тогу, почерневшую от пепла, и обвёл картину сосредоточенным взглядом. Гай поспешил к двоюродному дяде, попутно переступив через брата, но не успел сказать и слова.

— Мне всё ясно. Тебе требуется срочная помощь?

Гай, уже чувствующий всю тяжесть полученной раны, и хотел бы закричать, что было бы очень неплохо, но воспитание есть воспитание: пока ты часть генуса, изволь хранить виртус.

— Срочная? Да нет, всё довольно… терпимо.

Лакон принял ответ как должное, и обратился к Аврелию:

— Насколько глубоко ты в этом увяз?

— Всем хвостом, о великолепный.

— То есть, по самое горло, подлый серпент?

— Точно так, кхух-х-кху!

— Средний сын?

— Проснётся очень скоро, я ни за что не причинил бы ему вред.

— В таком случае я не убью тебя на месте. Немедленно займись Харисимом, стабилизируй его, чтобы дожил до возвращения в Рим.

— Слушаюсь, о великолепный.

В скором времени до каменоломни добрались конные экзальты, с которыми оказался и отец; остальные двигались намного медленнее и были оставлены позади на попечении секуритариев.

— Мы спешили как могли, мой легат! — громыхнул декан с золотым быком на броне, салютуя.

— Приведите Иоанниса в сознание, если он жив, и будьте готовы подавить сопротивление.

— Слушаюсь! — Шлем декана повернулся из стороны в сторону. — Мой легат, разреши задать вопрос?

— Задавай.

— Кто сделал такое с ним?

— Мой двоюродный племянник, судя по всему.

Гай почувствовал на себе взгляд декана сквозь линзы.

На то, чтобы привести Саламандра в сознание потребовалось время, а тут и старший брат кое-как оклемался. Слушая рассказ Гая о происшедшем сегодня, отец поставил Тита рядом и стал придерживать, поскольку того шатает. Брат ещё не вполне в себе, трёт сонные глаза, а лицо расслаблено и не выражает обычной враждебности ко всему миру. Агрикола слушает молча и, пожалуй, это пугает больше всего — он суров и свой грев расходует очень эффективно, а не тратит попусту. На раны младшего сына даже не взглянул, уделяя больше внимания действиям Лакона и его Возвышенных.

Переваливаясь на свой прежний манер, к отцу подобрался Аврелий из Скопелоса. Сменив повреждённое одеяние на целое, он продолжил источать палённое зловонье.

— Надеюсь, ты не держишь на меня зла, кхмем… Агрикола?

— Если бы тебя беспокоили такие мелочи, ты принимал бы иные решения.

— Вероятно, так и есть.

— Что Нигрумос смог тебе пообещать?

Широченные плечи авгура… которые, скорее всего, являются его локтями, приподнялись и опустились:

— Услугу, скажем так. Очень приятно жить, зная, что один из могущественнейших людей мира тебе должен… Теперь уже не важно, пхум-м… О, сейчас будет представление.

В это время два экзальта помогли-таки Саламандру подняться; его тоже заметно ведёт из стороны в сторону, кожа на груди сожжена, рана обуглилась, возможно, сломаны рёбра, но сверхлюди созданы выдерживать и не такое. Великан приходит в себя прямо на глазах, вот, встал по стойке «смирно», заложив руки за спину и глядя перед собой немигающим взглядом, как на легионном смотре.

— Иоаннис, мне стало известно о заговоре. Что сподвигло тебя стать частью чего-то настолько недостойного?

— Мой легат! Я исполнял прямые приказания родоправителя! — Громовой голос прокатился по каменоломне.

Лакон трижды стукнул пальцем по эфесу великолепного меча, обдумывая услышанное.

— Почему?

— Мой легат?

— Почему ты взялся исполнять приказ моего отца в обход меня?

— Мой…

— Именно. Я твой легат, а не Каст Игний Нигрумос.

— Мой легат! Он родоправитель…

Лакон прищурился, будто испытав сомнение.

— Значит, ты Игний? Возможно ли, что мы с тобой кровная родня, а я не знал?

— Мой легат… Нет, мой легат…

— Значит, ты не часть генуса?

— Нет…

— Ты легионер.

— Да, мой легат!

— Кто командует легионом, Иоаннис?

— Ты, мой легат!

— То есть, я командую легионом, а мой отец руководит генусом. Всё верно?

— Да…

— Так что же сподвигло тебя нарушить цепочку командования?

На это не нашлось ответа, а когда молчание стало по-настоящему невыносимо долгим и тяжёлым, Лакон продолжил:

— Вы все — оружие в руке бога. Вы знаете это, вы сами выбрали эту почётную судьбу.

Гай поймал мимолётный взгляд Иоанниса.