Под знаком Σ

— Ага, думает твоя голова, а задницы потом болят у всех.

Но Тит не стал слушать, вместо этого он подошёл к Гнею Юниору, который оказался поблизости.

— Ты спросил у отца?

— Да. Авгуры не поедут с нами к Этне.

— Почему?

— Я должен был и это спросить? — надменно прищурился юный бог. — Потому что их химере там не место, потому что работа биопровидца здесь окончена, потому что он не хочет, — выбери, что больше нравится.

— Понятно, — тихо сказал Тит.

— А зачем тебе вообще…

— Да так, не забивай голову ерундой. Сегодня твой первый триумф из многих, сосредоточься на этом.

Когда Пирокластикус вышел-таки на поверхность, ему помогли подняться в седло и старик двинулся впереди колонны, вместе с Лаконом и его свитой. Как и предсказал Тит, они с Гаем поехали в лектике вдвоём, а мама с сёстрами позади. Отряд секуритариев, неусыпно следил за местностью, но, как это неизбежно случается, любая колонна рано или поздно обречена растянуться, будь то марширующий легион или вереница гружёных ослов. К тому же горы Неброди изобилуют извивистыми дорогами, с двух сторон стиснутыми вековыми лесами, так что, подгадав момент, Тит выскользнул из носилок и Гай последовал. Погонщик марширует впереди, задавая темп химам-лектикариям, а сами они совершенно безразличны к тому, что пассажиры вышли на ходу, их дело — нести, пока не прикажут не нести.

Белоснежные тоги остались в лектике, но братья всё равно понеслись прочь от дороги как ошпаренные, чтобы их дорогие яркие туники не привлекли внимание на фоне лесной палитры. Позади звучат голоса секуритариев и цокот копыт, но эскорт, судя по всему, не заметил беглецов. Прячась за толстым дубом, они дождались, пока хвост колонны не пройдёт мимо, а затем начали разминку. Прежде чем бежать длинную дистанцию необходимо разогреть сердце и растянуть связки, без этого даже опытный марафонец покалечится и сойдёт с дистанции. Глубокое дыхание расширяет лёгкие и наполняет кровь кислородом, что необходимо для мышц, по всему телу растекается жар.

— Вот удобная обувь, в сандалиях мы по лесу расстояние не покроем.

— Ага, — согласился Гай, зашнуровывая беговые кальцеи вместо дорогих, богато украшенных сандалий.

— Готов?

— Да, только ты учти, что у меня ноги короче.

— Вот и переставляй их быстрее!

Внуки Пирокластикуса умели бегать, не важно, короткие или длинные дистанции, свободные или с утяжелением, бегать они научились так, чтобы извлекать всё из своих порождённых евгеникой организмов. Даже по пересечённой местности, где подвернувшийся корень мог сломать лодыжку, а внезапная ветка — выколоть глаз; где ждали спрятанные капканы, а многие растения грозили шипами или ядом: внуки Пирокластикуса умели бегать.

Они понеслись оленями, перемежая шаги длинными прыжками, ориентируясь по солнцу, чувству времени и журчанию воды в зоне слышимости. Пускай колонна успела уйти от каменоломни на весьма приличное расстояние, это всё ещё места их детства, где по каждой звериной тропе братья хаживали не один десяток раз. Дед обучал их не жить, но выживать, выбрасывал в дикую природу едва ли не голышом, и они восприняли науку.

Как и ожидалось, Гай стал отставать. Просто потому, что генетические нобили растут и развиваются очень быстро, тот же Тит выглядит намного крепче и старше сверстников, а вот он — наоборот, примерно соответствует росту девятилетнего мальчика, и развитые мышцы нисколько не компенсируют длину ног. В определённый момент старший брат просто схватил младшего за руку и потащил так, что тому осталось лишь совершать длинные прыжки в надежде не упасть. Когда они сделали небольшую остановку близ одного из тысяч горных ручьёв, чтобы омыть горящие лица, Гай стал ощупывать живот и грудь, жизнерадостное выражение, с которым он шёл по жизни, сменилось обеспокоенным.

— Что у тебя?

— Кажется опять это чувство возвращается. Очень неприятное такое…

— Только этого не хватало! Не смей, слышишь, без дефенсора мне план не осуществить!

— Ага, важнее всего твой план, а не то, что у меня все внутренности зудят… уф!

Тит закусил щёку, шумно вдохнул и выдохнул:

— Сможешь бежать дальше?

— Да, — без раздумий ответил Гай, — только чуть помедленнее.

Кивнув, старший брат опять взял его за руку.

Ближайшие окрестности каменоломни были знакомы им как родная вилла. Самый последний участок пути преодолели по-пластунски, неспешно, подобрались к краю карьера и заглянули в него. Худшие предположения Тита оправдались: авгуры Крови всё ещё здесь, копошатся там, внизу, лазают по стенам с завидным проворством, которого не ждёшь от их довольно невзрачных и даже ассиметричных фигур. Поставили красный навес, под ним, судя по всему, прячется биопровидец, вон: громадный хим Левий расселся рядом прямо на земле.

— Они пришли, чтобы украсть у нас апекс. Дед показывал тебе? — спросил Тит, не поворачиваясь.

— Да, — коротко подтвердил Гай.