Под знаком императорского дома

– Ради продолжения доминирования мы готовы сотрудничать со всеми – хоть с чертом, хоть с зитами, с Исламским Халифатом, с любыми группировками, с теневыми кланами и корпорациями. Если их можно использовать в своих интересах, значит, их нужно использовать.

– Зачем тогда такие сложности, не боитесь масштаба задуманной провокации?

– Операция имеет несколько целей и степеней защиты. Полагаем возможным допустить утечку только одного приказа. Ни о времени «Ч», ни о составе конвоя мы сообщать не будем. Пусть зиты крутятся сами. Военным важна их реакция. Это наша первая задача. Ради нее военные готовы рискнуть парой кораблей сопровождения.

– А вас не пугает, что в руки врага может попасть наша новейшая разработка?

– Установка такого класса нарушит наше соглашение о нераспространении пассивных средств военного назначения в приграничной зоне. Мы не собираемся давать повод для начала боевых действий.

– Значит, это обманка?

– Целиком. У нашего доблестного флота пока нет сил для штурма систем зитов. Их искривители пространства работают безотказно, наглухо перекрывая нам дорогу в их секторы.

– Тогда зачем все это? Нам?

– Мы хотим спровоцировать этого Саломатина на возможное применение силы ушедших. Хоть мы постарались проверить, точно гарантировать, что ему что-то не перепало, мы не можем.

– Послушайте, я читал его досье. У него нет даже процента особой крови. Неужели нельзя просто решить этот вопрос раз и навсегда?

– Прошу прощения, мой генерал?

– В рамках программы «Исследование ведения войны нового поколения» наши доблестные вояки совершили несколько десятков командировок в район ведения боевых действий в приграничной зоне с Исламским Халифатом, чтобы изучить тактику ополченцев непризнанных мусульманских республик и их вооружение. Координатор этой программы – мой добрый знакомый генерал-лейтенант Фрэнк Макмастер. Он возглавляет Центр интеграции сухопутных войск империи, и в его компетенции находится разработка стратегии захвата планет. В результате исследования межрелигиозного конфликта мусульман планируется подготовить и представить на рассмотрение целый курс переподготовки, на который предполагается привлечь молодых и перспективных офицеров империи.

– А походатайствовать о проведении этих курсов в нашем специальном научно-исследовательском центре мы сможем?

– Вы верно уловили суть. Значит так, меморандум я визировать не буду. Но материалы оставьте, я лично доложу министру. Если не выгорит ваш план, тогда пригласим вашего Саломатина на курсы повышения квалификации. И там препарируете его со всем тщанием…

* * *

– Вот и закончился наш беззаботный полет. Перед нами пограничье. Империя не располагает в этом районе ни сетью автономных станций наблюдения, ни узлами межгалактической связи. Мы тут будем, как слепые кутята. Необходимо приготовиться к существенной задержке в отправке и получении сообщений.

– Почему? – полюбопытствовал Андрей, неожиданно для себя возглавивший конвой из пяти звездолетов с особо ценным грузом, направляющийся в дальнее пограничье империи.

– Это из-за зитов и их долбаных искривителей пространства. Пролетят пару раз, и вжик – все датчики, спутники, станции слежения в крошево.

– Ваш опыт, Дмитрий Христофорович, бесценен для нас. Что предлагаете?

– Вашему крейсеру подтянуться к «Гиганту». Фрегатам отстать и прикрывать нас по двум полусферам.

– Значит, вашему броненосцу отводите роль авангарда?

– Если столкнемся с зитами, то моя лоханка выдержит любой гравитационный удар. Для этого их и клепали. Своя местная специфика.

– Так тому и быть, – решил Саломатин. Статус начальника конвоя имел массу привилегий. Помимо возможности сбросить всю организационную и рутинную работу на подчиненных Андрей с успехом учился нелегкой науке управлять людьми, выслушивая разные мнения и выбирая среди них единственное правильное.

– Прикажете приготовиться к перестроению? – Группа управления, дождавшись утвердительного кивка Саломатина, тут же принялась надиктовать новый порядок движения и диспозицию при возможном боестолкновении с зитами.

– Броненосец «Забияка» выдвигается в авангард. Фрегатам занять позицию позади. «Принц Эузебио» держит флаг командира отряда. При обнаружении звездолетов зитов первыми в бой не вступать. Броненосец полагается на свой бронекорпус. Крейсер прикрывает своим силовым щитом транспорт. Фрегаты полагаются на маневр и скорость.

Андрей встал и, дождавшись, когда поднимутся все остальные командиры звездолетов, отдал воинское приветствие: «Господа офицеры».

– Капитан корабля покинул кают-компанию. – Голос вахтенного был последним, что услышал Андрей, когда шлюзовая дверь отрезала его от кают-компании.

Неторопливо двигаясь в сторону своей каюты, Андрей почему-то вспоминал события трех последних месяцев. С этим трупом пирата он хлебнул лиха, где-то на месяц загремев под арест, до выяснения всех обстоятельств дела.