Под знаком императорского дома

Крыть было нечем. Еще спустя минут сорок малый десантный катер состыковался с тяжелым крейсером, доставив на борт преступника «номер один», как его шутливо прозвали офицеры «Принца Эузебио».

Встречала его представительная делегация. Пять особистов, прибывших с вспомогательного звездолета «Д-1591», отделение гвардейских десантников, сам полковник и собственно Саломатин, капитан крейсера, единственный допущенный в этот шлюз из экипажа по соображениям секретности.

Но с самого начала встреча пошла не так, как планировалась. Едва катер коснулся палубы звездолета, как из распахнувшихся створок на стальные плиты настила выпрыгнул вооруженный двумя игольниками мужчина в рваном, закопченном бронескафандре. Его движения были стремительны и выверены до миллиметра.

Первыми от его выстрелов умерли особисты. Все пятеро. Длинная очередь нашпиговала их иголками по самое не балуй. А затем, подобно торпеде, незнакомец врезался в смешавшийся строй гвардейских космодесантников.

Началась дикая свалка. В немом изумлении Андрей увидел уже знакомые ему протуберанцы. Это незнакомец отбросил опустошенные игольники и принялся кромсать гвардию своими едва заметными всполохами. Нанося им смертельные увечья.

– Тревога. Код красный. Блокировать сектор пять. Подтянуть контрабордажные команды. Брать только живым. Нашпигуйте его транквилизаторами…

Андрей прекратил отдавать команды и сорвался в движении. Скорость и расчет. Сейчас упоительная волна адреналина смыла все заботы и опасения у молодого офицера. С разбегу Андрей вломился в схватку и хлестко пробил в грудь чужаку, с ноги. Тот пропустил удар и, потеряв концентрацию, погасил свои страшные клинки, отлетев метра на полтора.

На ногах остались стоять только двое гвардейцев и Андрей. Полковник забился под стойку катера и иступленно требовал помощи, перемешивая панические слова с отборными матерными.

Поднявшись после жесткого падения, капитан чужака, ни секунды не думая, кинулся в новую атаку. Но Андрей не собирался уступать. Его вело нечто неосязаемое, нематериальное, но очень действенное. Удар. Блок. Удар, и чужак, не успевая среагировать, вновь пропустил на этот раз хлесткий кросс.

Это был не нокаут, но добротный нокдаун. Гвардейцы тем временем успели навести свое оружие на незнакомца. И встали за спиной Андрея, как бы двусмысленно намекая чужаку, что сопротивление бесполезно.

Но это того не остановило. Чужак вновь кинулся на Андрея. И чувствуя, что гвардейцы начинают стрелять, Саломатин закричал:

– Стоять, прекратить огонь.

Но было уже поздно. Нашпигованный и практически мертвый незнакомец добежал до Андрея и в последнем усилии обнял его, буквально повиснув на руках майора.

– Ты достойный противник. Сила не должна пропасть. Ты отмечен. Прими ее, – прошептал умирающий с лопающимися кровавыми пузырями на губах и затих.

– Твою… – последующий рев разъяренного Андрея был запредельным…

* * *

«Активность флота империи на границе с зитами должна быть расширена. Император должен принять волевое решение и усилить свой флот в этом пограничном секторе.

Об этом заявил глава Подкомитета по военно-космическим силам Конгресса Рэнс Форс, комментируя пролет пограничных кораблей зитов в непосредственной близости от боевой станции «Возмездие императора». Послу империи зитов сделано предупреждение в проведении небезопасных и непрофессиональных маневров».

– Выключи эту муру. Слушать тошно. – Эрл Бриош с трудом перевернулся на другой бок и, чуть скривившись от боли, махнул рукой. – Вытри слезы, доча.

– Как же так, папка? – Тиффани вновь не удержалась и зарыдала.

– Ноги отрастут. Главное жив остался. У меня же чистая кровь.

– Но ты их будешь год отращивать.

– Отращу. Если он, этот год у нас будет.

– Будет. – Эрл, меланхолично наблюдавший взрыв чувств своей подопечной, отключил звук и принялся бегло просматривать на экране бегущую строку. Его тренированный взгляд позволял охватывать текст, анализировать и одновременно поддерживать разговор.

Ведь государственная политика империи была неотъемлемой частью его многогранных интересов. Быть в курсе означало даже не процветание, а скорее – выживание клана.

– Ты, мелкая, оставь нас с дядей Элиотом, нам пошушукаться надо, – Бриош сказал это как само собой разумеющееся и был изумлен категоричным ответом дочери:

– Нет.

– Это почему? – Старый прожженный интриган еще толком не понимал, что происходит с его ненаглядной наследницей, а вот Элиот, уже все давно понявший, лишь обреченно вздохнул и приготовился к очередной семейной разборке.

– А потому. Хватит меня в тепличных условиях держать. Как поприсутствовать на ваших дурацких межклановых заседаниях, так поедем, доченька. Пусть все видят, что ты моя наследница. Как обсудить со мной стратегические шаги, так иди, не мешай. Я, между прочим, учусь искусству управления с шести лет. Моя последняя работа «Процессы анализа и управления рисками в области информационной безопасности» была опубликована в научном вестнике государственного университета Норфолка.

– Прям так сразу и стратегических? – Эрл усмехнулся и по-доброму улыбнулся дочке.