Под знаком императорского дома

– Я читал… – Хафиз Хосу сделал многозначительную паузу, вводя в свой терминал сумму в сто миллионов имперских лат, – что осел, груженный золотом, возьмет неприступную крепость гораздо быстрее любой армии.

– Можно только лишь восхититься тем мудрым человеком, что первым произнес эти слова. – Два дородных и степенных владельца вольной станции «Ашкелон» слегка хохотнули и невольно сглотнули слюну, когда отставной легат начал транзакцию ста миллионов на их расчетный счет.

– Деньги ушли.

– Мы подтверждаем, и с этого момента вы полноправный хозяин станции.

– Надеюсь, вы понимаете, что об этом не надо распространяться.

– Разумеется. – Торгаши оглянулись. В их личной переговорной сейчас сидели семеро головорезов, что привел с собой легат, и одна девушка, закутанная по самые брови в чадру. – Мы пойдем?

– Идите.

– Ну, если что, вы знаете, где нас найти.

– Знаю. – Хафиз Хосу махнул рукой, и теперь уже бывших владельцев станции вывели из их бывшей переговорной. Главные зачинатели этой авантюры остались вдвоем.

– А это не слишком круто купить ее? – Дина скинула опостылевшую чадру и налила себе немного сока. Не концентрированного, а свежевыжатого. Роскошь по здешним меркам.

– Я привык ко всему подходить основательно. – Хафиз не поленился и плеснул себе тоже, только не сока, а что было покрепче.

– Деньги господина ты тоже решил основательно потратить? – Дина изогнула в усмешке свои тонкие губы.

– Это не средства нашего господина. Прощальный дар старшего паши Абдулы Баюка. Он очень хотел жить. Поэтому выдал мне три секретных счета великого визиря. Да и у него самого было около сорока миллионов лат на счетах.

– Сколько вышло всего?

– Почти двести девяносто миллионов.

– И как тебе удалось уйти?

– Красиво. После того как люди великого визиря обнаружили, что деньги сняты со счетов, кинулись в погоню. Я загодя связался с кланом «Брэган Д’Эрт». Каких-то десять миллионов, и они стерли в пыль всю погоню великого визиря. Легкие деньги. Еще я скинул единым файлом все, что рассказал старший паша о чудачествах великого визиря, на личную почту халифа. Так что, думаю, ему сейчас точно не до украденных миллионов.

– Ты страшный человек.

– Только для врагов. – Хафиз чуть вздрогнул, ощутив, как сорокаградусное спиртное скользнуло по пищеводу.

– Надеюсь, ты понимаешь, что ревнители – это не ленивые стражи халифа.

– Я старший мастер боя и, поверь, кое-что смыслю в тактике и стратегии.

– Тогда зачем я тебе понадобилась?

– Есть фактор, который я просчитать не могу.

– Если ты о моих способностях, то я лишь щепка в водах бескрайнего океана.

– Красивая аллегория, но бессмысленная. Ты в деле?

– А у меня есть выбор?

– Риторический вопрос.

– Можно я спрошу, дорогой старший мастер боя, а зачем тебе все это? Деньги у тебя есть, чего не хватает?

– А тебе?

– Ладно, один-один. Каков наш план?

– Если вкратце, то ставим имперцев в положение «догистайл» и от этого танцуем.

– Пошляк. – Дина захохотала.

– Если серьезно, то на звездолете прилетит кто-нибудь из серьезных. Нужно его захватить и допросить. Боюсь, что обычные методы допроса здесь могут дать сбой.

– Тогда будет мой выход?

– Типа да.

– Кто еще участвует в этом празднике жизни?

– Два отряда профессиональных наемников по пять десятков человек. Все из отверженных имперцев и имеют зуб на ревнителей.

– Ты их где откопал?

– Места знать надо. У меня хорошие подвязки в их среде.

– Еще?

– Набрал около пятисот легких пехотинцев. Они, конечно, пушечное мясо, но с ними пойдут три десятка моих ветеранов. Плюс на нашей стороне будет вся служба безопасности станции.

– Поправь меня, если я ошибаюсь. Есть слух, что у ревнителей существуют загадочные воины, способные в одиночку уничтожить разом десять, а то и пятнадцать хорошо вооруженных солдат, используя особые способности.

– Это не слух. Буду, если что, взрывать и разгерметизировать отсеки станции.

– А потом?

– Когда победим?

– Победить империю невозможно…

– Посмотрим. – Многозначительно хмыкнул ветеран и вновь опрокинул в себя крепкое пойло.

* * *

Тяжелый охотник «Тайфун» прибыл к точке рандеву спустя неделю после внезапной смены собственников станции «Ашкелон». Имперский звездолет ни от кого не маскировался и о своем прибытии оповестил целой серией агрессивных сканирований своими радарными системами окрестностей торгового поста. В целом около станции было пустынно и спокойно.

У ее грузовых причалов грузился караван рудокопов из пяти покореженных временем и астероидами барж. А в качестве охранения недалеко от них болтался малый охотник со смешным названием «Кусака». Саму станцию оберегали два устаревших фрегата. Да еще рядом с ней дрейфовали три посудины, которые было стыдно назвать звездолетами. Кустарные поделки, слепленные из непонятных кусков погибших звездолетов так убого, что аналитические системы искина «Тайфуна» отказывались их распознавать.

Заместитель директора одной из самых могущественных организаций в империи решил действовать стремительно и решительно.