Под знаком императорского дома

Отставной легат довольно жмурился, отслеживая происходящее. Первый взрыв смел разведывательный дозор из тройки беспилотников. Кортеж из двух броневиков и роботизированной группы сопровождения предсказуемо притормозил. Боевые дроны, не обнаружив подходящие цели для атаки, попробовали, набрав скорость, проскочить заминированные участки. И их тут же накрыла вторая волна взрывов, уменьшив число беспилотников до одного, чудом избежавшего серьезных повреждений. Следом сокрушительная волна электромагнитного импульса вырубила всю связь и окончательно оставила кортеж без прикрытия дронами.

Но тяжелые бронированные катера, рассчитанные и не на такое воздействие, хода не потеряли.

Старший охраны кортежа, находясь в цейтноте, принял такое ожидаемое и нужное Хафизу Хосу решение – свернуть в тупик, снести шлюзовые ворота и попробовать затеряться в технических коммуникациях тоннеля.

Головной катер смял створки шлюза, как бумагу. И тут же подорвался на последних маломощных минах, рассчитанных обездвижить бронированный членовоз. Потеряв ход, многотонная махина неуклюже ткнулась в стенку тоннеля и замерла, подняв целое облако пыли и бетонной крошки.

Мимо выведенного из строя катера скользнули боевые платформы и взяли на прицел второй глайдер. Четыре ствола, нацеленные строго на нос воздушного судна, недвусмысленно намекали – дергаться бессмысленно.

Во время выдвижения старики-легионеры спрыгнули со своих импровизированных скакунов и синхронно приблизились к выведенному из строя катеру.

Установив вышибной заряд на двери посудины, они ловко спрятались за корпус и с криком «Бойся», подорвали пиротехническую штуковину. В образовавшееся отверстие сразу же полетели электромагнитно-импульсные и свето-шумовые гранаты.

Еще через минуту они выволокли бесчувственное тело старшего паши Абдулы Баюка и загрузили его в свой броневик. Охрана военного чиновника в подбитом катере валялась без сознания. А группа сопровождения лишь бессильно взирала на все это, сдерживаемая грозными боевыми платформами.

– Уходим. Через три минуты здесь будет вся кавалерия специального назначения халифата. – Хафиз Хосу дал задний ход, виртуозно заставляя свой броневичок пятиться. А серия новых взрывов отсекла обвалом основной туннель от технического штрека.

* * *

Синева неба над столицей метрополии завораживала. Огромное марсовое поле замерло в единой позиции: «по стойке смирно». Зрители, парадные фаланги всех родов войск, оркестр – все они были готовы к началу парада победы. Царила полная тишина, и наконец вдали послышался мерный топот императорских гвардейцев, сопровождающих монарха, двигавшегося на открытой тихоходной платформе.

– Под государственный флаг империи и личный штандарт императора смирно. Для встречи слева, на плечо, – командовал парадом новоиспеченный маршал империи Скопинцев, сокрушитель когов, буквально вогнавший эту цивилизацию обратно в каменный век.

Оркестр ударил ядерный военный марш, и действо закружилось. Восторженно орали зрители. Оточенными движениями поочередно шагали фаланги императорских войск. Над полем пролетали и проезжали новейшие боевые машины, а на огромных виртуальных экранах демонстрировали маневры первого космического флота.

Все было замечательно, если бы не одно «но». Единственное и самое критичное – полное отсутствие денег в казне.

Кто-то из древних, как читал император, сказал: «Для войны требуется три вещи – деньги, деньги и еще раз деньги». С этим было трудно спорить. Бюджет империи грозил пасть смертью храбрых под тяжестью военных расходов. Затраты на войну с когами планировались в пределах трех миллиардов лат, однако в реальности расходы превысили пять миллиардов. Эти расходы были практически целиком профинансированы за счет роста госдолга с 6,6 до 8,7 миллиардов лат. Курс государственных ценных бумаг с фиксированной 4-процентной доходностью упал за два года войны с 94 процентов номинала до 71 процента. А ведь предстояло еще дорогостоящее освоение захваченного и восстановление боеготовности армии и флота. Для этого потребуются очередные миллиарды лат. Влиятельные корпорации и богатые имперские кланы не торопились выстраиваться в очередь за новыми землями, и император понимал, почему. Они, как падальщики, ждали удобного момента, чтобы выторговать себе лучшие условия. Но все это будет завтра, а сейчас он, самодержец и победитель, насладится своим заслуженным триумфом.

В этот ответственный момент, когда убеленный сединами государь нежился во внимании, как пляжная красавица под лучами солнца, прозвучал срочный вызов.

Тут же дежурный оператор смены охраны, умело играя оптической голограммой, скрыл монарха и произвел подмену изображения государя, словно он продолжает приветливо махать рукой, принимая парад.

– Что у вас? Я же просил не беспокоить. – Император гневался, и это явственно чувствовал собеседник.

– Информация по категории «ноль». Есть указание докладывать незамедлительно.

– Гриф секретности?

– Особой важности, ваше императорское величество.

– Отправитель?

– Наш посол в халифате.